顺治十六年(1658年)八月，清军分兵三路攻击西南，明军节节败退，永历王朝危在旦夕。
郑成功见清军主力部队在西南，马上挥师北上，发动“长江战役。”
他这次的目标很明确，就是攻占南京，进而占领整个江南。拿下江南，则清军的势力再也无法越过长江。
为了确保战斗的胜利，郑成功拿出了全部家当。亲自率领17万大军，分乘大小战船3000余艘，从定海逆流北上进入长江。当时郑成功意气风发，准备去孝陵祭祀明太祖，全军将士穿白挂孝。
“缟素临江誓灭胡，雄师十万气吞吴。试看天堑投鞭渡，不信中原不姓朱!”
当时的郑成功，心情这叫一个爽。
进入长江第一个攻击目标就是江阴要塞，江阴要塞是长江上重要的要塞，拿下他就相当于在长江上放了一个航空母舰，进可攻退可守，还可以就近获取江南富庶的粮饷。
但江阴要塞固若金汤，郑成功围着打了一个星期没打下来，担心消耗打南京的军力，索性就以“县小不攻”为由，继续逆江而上。 逆江而上的攻击打了清军一个措手不及，郑成功接连攻破瓜州，以及南京的门户镇江府，南京近在咫尺。
而现在的南京，兵力空虚，到处都是逃回来的军队，且城内人心惶惶，一片散沙。
这时候如果郑成功亲率主力登陆，2天时间就可以攻到南京城下。之前瓜州打败的清军用了2天时间逃回到南京，郑成功完全可以跟着他们，走相同的路，以最短的时间攻陷南京。
可是郑成功保存实力的思想再次发作，从来没有陆战经验的他拒绝下船(当然，远道而来不习水土也是其放弃路上进攻的一个重要原因)!他只相信自己无敌的水军，必须用水军攻陷南京。就这样17万大军沿水路向南京推进。
郑成功的水军是强，但3000艘巨型海船逆流而上，又不顺风，只能用纤夫在岸上拉。路上2天的行程，他就这样磨磨蹭蹭的走了近半个月。
在郑成功享受“自己坐船头，士兵岸上走”这种乐悠悠的心情时，清朝有了时间布置防线，1万清军从荆州顺流而下，抢先赶回南京安抚民心，参与防守。郑成功失去了“一鼓作气，速拿南京”的良机。
尽管如此，郑成功还是拥有17万大军，而南京不过2万人马，双方兵力悬殊，郑成功如果强行进攻，拿下南京还是有希望的。
史上最笨的缓兵之计
为了缓解郑成功的进攻，清军将领决定用缓兵之计。用的招数非常的搞笑，可以算前无古人，后无来者，搞笑到让人无语。
清军使者面见郑成功后说：“大师到此，即当开门延入，奈我朝有例，守城者过三十日，城失则罪不及妻孥。今各官眷口悉在北京，乞藩主宽三十日之限，即当开门迎降。”
翻译成白话文就是：我们愿意投降，但根据我们满人习俗，必须坚持一个月。你刚来，我们就投降，我们在北京的家人就得死，但我们要坚持一个月在投降，就算尽忠了，家人免罪。”
不得不佩服清军，这种骗傻子的招数也能使出来，郑手下潘庚钟便指出：“孙子有云：‘辞卑者，诈也;无约而请和者，谋也。’此乃缓兵之计，不可凭信，可速攻之!”
可奇迹发生了，郑成功相信了!他连猪头都不如。当即表示同意，就等你们一个月。清朝使者傻了：“大哥你是咋想的。”
实际上郑成功不是猪头，之所以答应使者还是因为那个思想：保存实力!前面的几场大捷让他有点昏了头脑，在他眼里保存自己实力比什么都重要。其实不光是攻打南京，很大程度上恢复明室对于他来说也仅仅是个笼络人心的口号而已，扩大自己的实力才是重中之重。等一个月不费一兵一卒就能攻下南京，一个字——值。这么值得事情别说等一个月，等三个月都值。”
清军忽悠完了郑成功，马上调集各路人马增援，忙的不亦乐乎。一个月之内，从各地调来15万部队，其中不乏从西南战场回防的八旗铁骑。
郑成功对此浑然不知，他也忙的不亦乐乎，不是忙着调兵遣将，而是跑到瓜州搞阅兵仪式，天天琢磨如何用最气派的方法接受投降。
这哪像打仗，更像办春晚!郑成功不败就再无天理!
就在郑成功部队松懈的时候，城内清军则磨刀霍霍养精蓄锐。与外围的清军一起杀将出来。郑军一时没有防备，根本就没想到对方来这手，立刻混乱。
就算郑军不混乱也没戏，现在的局势是，17万水军 VS 15万陆军，作战地点是在陆地。
在陆地上，17万上了岸的水鸭子 PK 15万装备精良的清军…………
能赢才怪。
两军厮杀了半天，水鸭子军伤亡惨重，郑成功只好下令全军撤退，撤退沿途被八旗铁骑一顿狂砍，还被之前的江阴要塞从折翼砍了一刀，全军狼狈不堪的逃回厦门。不仅新攻占的地方回到了清军的手里，自己的17万部队只剩下不到5万。
一念之差，天堂与地狱。郑成功这回亏大了，以后再也无力北伐。这也是南明最后一次光复明室的机会。
随着时间一天一天的流逝，天下局势日渐明朗。五个南明政权，除了很早就完蛋的弘光政权，建立不到一年即告灭亡的鲁王政权，被赶到海里喂鱼的绍武政权。清朝人认为天下还有两个南明政权，即永历政权和隆武政权。
顺治十六年(1659年)，隆武政权的郑成功在南京栽了一个大跟头，无力再发动战争。清军主力从湖南、四川、广西三路进攻贵州，年底吴三桂攻入云南，桂王狼狈西奔，进入缅甸，永历政权名存实亡。
接下来，就只剩下郑成功了。。。