黄巢于中和三年四月撤出长安后，率部出蓝田入商洛山，又把战火重新烧回这片美丽富饶而又多灾多难的土地上。五月，黄巢派左军中尉孟楷为先锋进攻蔡州，唐节度使秦宗权战败后投降齐军，孟楷随即由蔡州移师转攻陈州(今河南淮阳)。当时的陈州刺史赵犨是唐朝的著名将领，自其祖父开始四代担任忠武军的牙将，其本人先后多次参加过围剿黄巢起义的战斗，可以说是大齐军队的夙敌。赵犨担任陈州刺史是在黄巢攻陷长安后，在他刚上任时就对部下说过:“黄巢如果不死在长安，就必定要向东走，陈州是他必经之路，不可不早做提防。”看得出来，他在刚上任的时候就已经预见到黄巢的失败，并且能够根据这个大胆的预见而进行相应的部署，相比于当时那些庸庸碌碌的唐朝将领们，其战略眼光还是极具超前意识的。
当孟楷刚刚进入陈州境内，赵犨趁其不备，果断出击，对其军队发起猛攻，将齐军杀得大败，孟楷被俘，赵犨为表示与黄巢绝不妥协的决心，命人将孟楷斩首。孟楷是最早追随黄巢起义的重要将领，素为黄巢宠信，他的死使黄巢异常悲愤，立即与秦宗权合兵一处将陈州团团围住，并“掘堑五重，百道攻之”，大有不拿下陈州决不罢休之势。但是，在赵犨刚任刺史之时，就已经对此有所防范，所以在他继任之后，就一直不断地修筑城堑，积蓄粮草，缮治兵器，又在黄巢到来之前，采取了坚壁清野的策略，将方圆六十里内的居民统统迁入城中，同时募集大批勇士，由赵犨的弟弟和儿子分头统领，加固城防。可以说，赵犨对陈州保卫战的准备工作组织得是非常细致和到位的，也使黄巢对陈州的攻势受到了很大的挫折。
本来在这段时间内，战争局势对黄巢来说还是很有利的。他虽然丢掉了长安，但兵力上没受到多大的损失，而且来到中原后，又在兵源方面得到了一定的补充，粮食问题也得到了暂时的缓解。更重要的是，唐朝方面由于收复了长安，从上到下都舒了一口气，并没有及时地组织兵力对他进行追击。而在长安与他作战的那些主要将领，都因为在收复了长安之后忙于进行政治分赃而各回本镇，这样一来就分散了兵力，难以组织起对他的有效攻击，所以给了黄巢一个极好的自由发展空间。如果黄巢能抓住这个机会做大做强，那么他造反的前途仍然还是大有可为的。
但我们黄巢大哥的脾气是很大的，见自己带着几十万大军，却连一座小小的陈州都攻不下来，非常生气，干脆在陈州城下扎起营寨不走了，大有不破陈州誓不罢休的气势。而且黄巢是在长安做过皇帝的人，到了这个时候倒驴不倒架，竟然在陈州城下建起一座类似于皇宫的“八仙营”，并设置了百官曹属，重新又过了一回皇帝瘾。结果，黄巢围困陈州长达三百多天，却始终没能将陈州攻破，在这里，黄巢浪费了大量的宝贵时间，等于是自己捆住了自己的手脚，也从而彻底失去了东山再起的机会。不过这样的结局对于唐朝末年那些苦难深重的人们来说似乎更好一些，一个人生活在这样的一个年代本身就像是在做着一场噩梦，如果再让黄巢这样一个极度疯狂的人领着几十万疯狂的军队一直存在下去的话，那么，沉睡在这场噩梦之中的人们岂不是永远也不会有醒来的一天?
此时的黄巢无疑已经疯了。说他疯了并不是指他思维混乱、语无伦次……那只不过是一般人疯了以后的表现方式。但黄巢并不是一个普通人，他是一个掌握着数十万大军的统帅，一个尚未解体的政权领袖，像这样一个人如果疯了，其产生后果无疑是灾难性的。黄巢在陈州遇到的最大问题不是来自唐朝军队的进攻，而是没有粮食。他刚刚在唐军的进攻下撤出长安，不可能带有多少粮食。赵犨在他到来之前就采取了坚壁清野的策略，也没有给他留下粮食。而他手上有着一支几十万的大军，这支军队人吃马嚼，每天都要消耗大量的粮食。可是这里没有粮食，那么他们吃什么?黄巢解决这个问题的办法很简单——吃人。
“贼围陈郡百日，关东仍岁无耕稼，人饿倚墙壁间，贼俘人而食，日杀数千。贼有舂磨砦，为巨碓数百，生纳人于臼碎之，合骨而食，其流毒若是。”(《旧唐书·列传第一百五十》“人大饥，倚死城堑，贼俘以食，日数千人，乃办列百巨碓，糜骨皮于臼，并啖之。”(《新唐书·列传第一百五十下》)“时民间无积聚，贼掠人为粮，生投于碓，并骨食之，号给粮之处曰‘舂磨寨’。纵兵四掠，自河南、许、汝、唐、邓、孟、郑、卞、曹、濮、徐、衮等数十州，咸被其毒。”
舂:把东西放在石臼里去壳或捣碎。臼:舂米的器具，用石头或木制成，中部凹下。碓:舂米用具，用柱子架起一根木杠，杠的一端装有一块圆形的石头，用脚连续踏另一端，石头就会连续起落，去掉石臼中糙米的皮。搞清了这些工具，就可以很清楚黄巢是怎么解决部队的粮食问题了。他把人抓来，活生生地放入石臼里，然后像舂米一样，用巨碓把人碾成肉泥，来填饱士兵们的肚子。在围困陈州的三百多个日夜里，黄巢动用了数百个这样的巨型杀人机器，同时开工，流水作业，日夜不停。将活生生的大批乡民，无论男女，不分老幼，悉数纳入巨舂，顷刻间碾为肉糜。陈州四周的老百姓吃光了，为扩大原料供应来源，又“纵兵四掠，自河南、许、汝、唐、邓、孟、郑、汴、曹、徐、兖等数十州，咸被其毒”。
在黄巢围困陈州期间，到底有多少无辜百姓在这间人肉工厂中变成“食品”已经无法统计，但是可以粗略地计算一下。平均每名死难者去掉身上不能吃的部分如毛发(不去骨头)可出一百斤肉，每名士兵每天吃三斤肉，那么在三百天内仅一名士兵就要吃掉九个人。如果把士兵的口粮减半，再假设有一半的时间士兵不吃人，那么每一名士兵还要吃掉两到三个人。黄巢从长安出来时带了十五万军队，招降秦宗权后又得兵数万，再加上沿途投军的，总兵力应在二十五万到三十万之间，可以想象，在这期间又有多少无辜的人被活生生吃掉?
这一切，并非来自于恐怖小说，而是发生于现实生活中不容置疑的事情。黄巢在这个当年使孔子受困的地方，亲手导演了一幕人类历史上绝无仅有的人间惨剧，其规模之大，手段之卑劣，足以让从古至今，全世界最丧心病狂的杀人恶魔也感到羞愧。
好在历史是不会给这样的人多少时间来危害社会的，黄巢的行为虽然恐怖，但还没有能够吓倒陈州的守军，反而更加激起了守城军队的斗志，在顶过了敌人一轮一轮疯狂的进攻后，他们终于盼到了自己的救兵。