坦克在“一战”时投入实战，到“二战”爆发，已被各国广泛应用。中国最早的坦克部队创建于1922年，当时张作霖为准备直奉战争，从英法等国购买了一批装备，包括36辆“雷诺”FT-17型坦克。“九一八事变”后，这些坦克大都被日军摧毁或缴获。日军利用东北军的“雷诺”坦克进攻马占山部，并炮制了“满洲国”的装甲部队
被称为中国“装甲兵之父”的徐庭瑶，率部参加长城抗战时，目睹中国士兵奋不顾身，依旧被日军的先进装备打得大败。因此，徐庭瑶从从欧洲考察归来，撰写《机械化装备论》一书，指出“今后战术，唯有建设战车部队始足以应国防之需要”。1935年，中国从英国购进炮战车及两栖坦克32辆, 成立战车教导营。徐庭瑶筹建交通兵学校，并与辎重兵学校合并为“陆军交辎学校”
在此基础上，中国又购进德国“克虏伯”战车16辆、意大利CV-33超轻型坦克20辆，由徐庭瑶创建“陆军装甲兵团”，于淞沪会战首次投入使用。装甲兵与步兵因缺少联合训练，“战车一上战场，步兵不予掩护，说你有装甲，怕什么，单独冒敌人炮火前进，直到战车全毁为止。
1938年，装甲兵团扩编为第200师，杜聿明任师长。台儿庄战役时，装甲兵战斗力已大为提升，“共计击毁击伤敌装甲车、坦克三十多辆”，缴获“中小型坦克八辆”“一五点八重炮二门及履带式牵引车四辆”。经过几次战斗，国军坦克损失殆尽。
所幸此时“国民政府向欧美各国购进了一批武器，有九吨半战车80辆，德国造彭斯柴油卡车百余辆，美造福特卡车400余辆，美造哈雷二轮、三轮摩托车40余辆”。200师由此下辖两个战车团、两个摩托化步兵团和一个战车防御炮团，以及特务营、通信营、搜索营等，总计2万余人。
日军对坦克战术研究不足，以致未能凭借坦克的数量优势压垮国军
至1939年，第200师再次扩编为第5军，杜聿明任军长。当年11月，日军进犯广西，桂军不战而溃，致桂南要地昆仑关沦陷。徐庭瑶被任命为第38集团军总司令、北路总指挥，率第5军和第92师迎战日军。
昆仑关战役中，徐庭瑶和杜聿明充分利用坦克等机械化部队，重创日军。据统计，参加此役的日军第12旅团长，及三个大队长，全被击毙;4000多名士兵死亡。国军付出的代价也极为惨重，仅第5军就有5500人牺牲。
与仅有一支机械化部队的中国相比，日军在坦克数量上的优势是压倒性的。1936年—1937年，日军即有约800—1000辆坦克。不过日军的坦克战术相当落后，他们除将300辆集中在坦克联队外，其他都部署于步兵师团。因此，当时欧洲人评论说，“日本现仍依赖利用坦克车配合密集步兵作战的战术, 正与我们上次大战时一样的利用坦克车, 彼等将坦克车团附隶于步兵队伍中, 而不用之为独立的攻击兵力。”
1939年南昌战役时，日军第11军临时编出一个战车集团，下辖战车第5大队、第7联队和独立轻战车第9中队，总共135辆坦克。日军此次使用坦克暴露出一系列问题，如因中国南方河网密布，工兵与驾驶员操作不当，致几辆坦克覆水沉没。又如弹药、油料等供给困难，使日军坦克时常要停下等待补给。其后关东军在第23师团内建立第1战车团，在第5军内建立第2战车团，但其对坦克集群作战的实验始终不理想。
综上所述，在抗战前期，中国坦克数量虽远少于日本，但由于双方都只是将坦克作为步兵的掩护，所以日军的坦克优势没能得到最大发挥。抗战中后期，日军着手将坦克集结使用，成绩不佳，终究未能借助坦克彻底击垮国军。