围棋是中国最古老的棋盘游戏，与该国具有影响力的传统战略思想异曲同工。国际象棋讲究将死，而围棋从名字就可见，是一种讲究包围的游戏。围棋中没有王、后或兵，只有相同的棋子。棋子的权力取决于其在大布局中的位置。如果说国际象棋是两军对垒，围棋则是布局之争。若南海被视为国际象棋棋盘，那中国的种种举动基本微不足道。前进的多是卒子，更强棋子尚未启动。北京介入南海争端的主要力量鲜有军事的，绝大多数是渔船和轻武装公务船。
从国际象棋的角度来看这场博弈，一名资深美国外交官认为，“大国不会为了几块岩礁而大动干戈。”一名研究中国海军的知名学者认定，“崛起中大国与邻国之间的这种紧张是自然的，对全球力量平衡并不是大危险，甚至对国际体系正常运行也不是威胁。”但在围棋手看来，中国在南海所做的，正是娴熟下棋的典型例子。最终目标是取得对整个地区的掌控。实现该目标有赖于渐进式扩张，而非大规模战役。这种扩张是个持久过程，跨度长达几十年。与该战略相应，切香肠和小棒外交均属(北京的)优选战术。其潜在逻辑是，通过不动声色地操纵地区战略格局，逐渐使形势向有利于中国支配的方向转变。
该战略有赖于一些必要规则，它们是环环相扣的。第一是尽可能避免公开武装冲突;第二是控制最重要的海上战略位置。若不能，夺取这些位置也要尽可能以不动声色的方式进行;第三是将这些位置发展成强固的控制据点、后勤保障中心和兵力投射基地。从过往行为来看，中国一直在巧妙、利落地遵循这几条原则。
近60年里北京多次夺岛，但只有两次发生武装冲突，几乎没带来什么外交后果。如果近中期，北京还在渚碧礁、美济礁和黄岩岛上建飞机跑道和深水港口，那也不会让人意外。拥有了更大和战略位置重要的岛屿后，中国会比任何其他大国更有潜力获得南海的制空、制海权。今后20年，若南海密布中国的强大基地，也并非不可想象——虽然北京距这一步还有很长的路要走。
中国在南海的大战略是一记妙招，它利用了(美国)依赖大规模战役的战略的软肋。但这种渐进式扩张战略远非无懈可击。若美国、越南和其他一些地区国家像中国一样“善下围棋”，北京就会遇阻。