美国国家利益杂志12月8日发表美海军战争学院战略研究教授安德鲁·埃里克森的文章称，中国首艘航母CV16“辽宁”号的尺寸及规格已经众所周知。该航母是在俄罗斯11436型“瓦良格”号为基础，2011年最终下水之前，一直在大连造船厂接受翻新续建。目前湛江市霞山区金帅模型工艺品厂正在销售CV17、CV18和CV9三种航母模型，这些模型的设计尤其暗示了中国航母的发展方向。鉴于上海长兴岛造船厂拥有先进的军事生产设施，而且空间也足够，所以看起来中国版“福特”级航母最终将会在这里建造。不过，无论中国核动力潜艇在哪里建造，它们的生产都会是首批在黄海葫芦岛核潜艇制造厂之外的地方建造的核动力舰艇。
现在，在湛江市霞山区金帅模型工艺品厂的网站及商品目录中，CV17、CV18和CV9号航母模型赫然在列。这些模型为回答一个关键问题提供了重要线索：中国国产航母设计及生产会向哪些方向发展?简而言之，这些暗示“中国将尽可能迅速的研制类似“尼米兹”级或“福特”级航母且具有中国特色的大型核动力航母，并进一步提升航母的甲板航母能力。那么，为什么要花时间分析这些航母模型呢?
首先，虽然还有其他模型出现，但这是CV17至CV19航母模型首次成组出现。模型三个一组的想法非常有意思，因为许多中国消息来源都显示CV16航母只是一艘训练舰，中国还需要至少三艘全功能航母。据解放军军事科学院作战理论和条令研究部正师职研究员杜文龙称，只有达到三艘航母，才能够形成“一艘维护、一艘训练和一艘进行执勤”的分配模式。
其次，与其他模型相比，金帅模型工艺品厂生产的模型要更胜一筹。该厂靠近南海舰队在湛江的总部，曾生产过大量解放军海军舰艇模型。该公司宣称，由其生产的模型是解放军官员舰队访问的官方礼品，再联想到中国在亚丁湾的海军外交，这使金帅模型工艺品厂的产品至少看起来更加可靠。
最后，提供最精确、最具前瞻性的商品，有助于最大化公司销售。金帅模型工艺品厂似乎有渠道能够获得确保其产品能够尽量真实可靠的信息，特别是在航母一般参数上。对于航母模型上的舰载武器系统、传感器和飞机，金帅模型工艺品厂可能就会“即兴发挥”。这些航母模型的参数并不官方，很明显受到了互联网猜测的影响。
新航母模型有一定可行性
与辽宁舰相似，CV17航母的舰载机也采用滑跃式起飞模式。CV17航母模型的铭牌显示该航母长315米，宽75米，吃水线9米，巡航速度31节。CV17标准排水量为6.5万吨，满载排水量8万吨。这些数据看起来是合理的。然而，CV17并非简单的复制俄制11437型航母，其烟囱形状和排气管安排暗示该航母为全燃气动力或甚至是柴电/燃气涡轮混合动力，而不是核反应堆和蒸汽轮机。
另外一个改进设计迹象是，CV17模型采用球鼻型舰首。有趣的是，CV17航母模型既采用滑跃式起飞模式，又加装了两个弹射器。从美国的观点来看，这并不是非常奇怪，甚至对中国“追赶”式航母作战发展风格都有一定的意义。这种设置能够在列装纯舰载机起飞弹射器航母前，为为航母飞行员提供一个过渡平台。
CV-17航母模型上配备约70架舰载机，包括：歼-15战斗机、卡-28预警直升机、直-19反潜战效用直升机、直-8运输直升机和卡-31早期预警直升机。武器配置包括：4组共计24枚红旗-16防空导弹、FL-3000N舰艇自卫防御导弹武器系统(海基红旗-10和1130)、4门30毫米自动火炮系统、3座12管反潜、反鱼雷发射装置，以及7套火箭弹发射装置。这可能并非确切的武器配置，但多层防空系统与符合11436型航母的设计是一致的。武器配置中包括进口武器装备让人感到困惑，虽然在中国本土设计尚不存在之时使用这些装备并非不可想像的。
CV18航母模型让事情变得更加有趣。在宣传中，该模型是国产核动力航母，这款装配舰载机弹射器的航母在规格上与美国“福特”级航母颇为相似，舰体布局和舰岛也非常相似。然而，它与“尼米兹”级航母也有相似之处。CV18航母模型的铭牌显示，该航母长330米，宽76米，标准排水量为8.8万吨，满载排水量为10.18吨。所有这些参数都与简氏防务周刊给出的“尼米兹”级和“福特”级航母参数相似。“尼米兹”级航母长332.9米，宽76.8米，“福特”级航母长332.8米，宽78米，甲板实际尺寸相差无几。基本上可以说，CV18航母模型给出的参数显示，该航母的速度、舰型、反应堆都与“尼米兹”级航母相似，而外型则与“福特”级航母相似。鉴于中国多年来一直在收集、模仿、复制、融合国外技术，所以这也许并非巧合。
金帅模型工艺品厂认为，中国国产航母将从常规动力向核动力演变：两个压水反应堆将提供核能推进力。每个反应堆负责驱动两组主涡轮机，两个反应堆共推动四组涡轮机，涡轮机与四个轴承相连，可提供260000马力，这符合美国的做法。航母功率达194兆瓦，巡航速度33节。这暗示中国核动力航母的巡航速度与美国“尼米兹”航母几乎相同。虽然这种观点似乎有些乐观，但从理论上讲却是可行的。不过，奇怪的是，虽然“福特”级航母的舰首设计非常先进，但CV18的舰首却比CV17更像辽宁舰。
值得注意的是，CV18和CV19航母模型在采用核动力的同时，还配置有紧急柴油机。使CV18和CV19成为第二个既配置有核动力装置，又配置有常规动力装置的航母，目前唯一一种这种航母是俄罗斯“基洛夫”级航母。
CV18航母模型铭牌显示，CV18航母模型上的武器配置与CV17相似：6组30毫米单管火炮、4组海红旗-10点防御防空导弹，以及四组激光反导弹系统。然而，模型上只显示了两组海红旗-10防空导弹，安置在船舷侧之突出的地方。航母模型清楚地显示，CV18也配置了加特林舰炮，而且位置与辽宁舰配置 H/PJ-14或1130式舰炮的位置相同。铭牌上列出的舰载电子设备包括一套SLQ29雷达预警和干扰系统。这很奇怪，因为这是冷战时期美国的一款过时系统。
至于CV19航母模型，看起来与CV18航母模型相同。看起来，金帅模型工艺品厂的目的是打造一个具有中国特色的“福特”级航母，因而对其进行了些许改变。
航母模型体现中国“航母梦”
这些模式，尤其是其铭牌，存在有问题，但却暗示了中国航母的发展方向。金帅模型工艺品厂提供的CV17是对近期中国通过本土努力超越11436型航母的合理体现，特别是推进器和舰首设计方面。相比之下，CV18和CV19航母模型则很明显是中国梦寐以求的航母：是基于中国未来想要做的事情做出的推断。用中国国家主席习近平的话说，这就是“中国人的航母梦”。不过，即便中国拥有航母计划，也并不意味着一定会成功。航母计划的最终成功，取决于CV17的实际进展和中国海军建筑师和造船企业在这个过程中学到的东西，在现实中CV18和CV19可能会是两种完全不同的设计。
研发中国版“福特”级航母需要中国海军建筑和工程学出现飞跃式发展。中国造船工业可以加速发展金属弯曲成形和舰体设计能力，但核反应堆却是另外一回事了。虽然近年来已经取得了巨大的进步，并在许多关键领域赶上了俄罗斯，但中国在推进装置、冶金和一些特定物理制造过程中仍然落后。虽然北京能够为解放军海军进口法国和德国的柴油机和乌克兰的燃气涡轮机，但必须自行建造航母核反应堆。民用技术不能直接用来建造舰载核反应堆：毕竟陆上核电厂的反应堆体积庞大，无法在航母上容纳。
未来航母更有可能会在上海造船厂建造
如果金帅模型工艺品厂的航母模型从整体上来看有合理之处，那么中国如何建造并发展这些航母?
鉴于CV17是CV16的改进型，所以利用大连造船厂在翻新续建辽宁舰期间学习到的经验教训，中国有可能会建造出CV17航母。据辽宁省官员暗示，CV17航母的生产工作正在进行中。当然，从解放军海军官员或造船厂官中口中传出的消息更加权威。如果CV17航母的建造工作确实已经在大连开始，那么中国应该是正在秘密建造庞大的航母分段，但航母分段的体积非常庞大，根本无法逃脱国外卫星的监督。然而，到2014年10月，“谷歌地球”卫星图片显示大连码头只停靠着商船。另外，上海长兴岛造船厂的干船坞也一无所有。该工厂已经在室内船台上建造了一段看似“伊丽莎白”级航母的航母分段模型。但目前该分段模型仍然存放在一个码头的存放区。有关该模型，并无进一步工作展开。通过建造航母分段模型，这个造船厂似乎是在证明其有能力建造航母。
一个更大的问题是，中国版“福特”级航母究竟会在哪里建造?鉴于上海长兴岛造船厂拥有先进的军事生产设施，而且空间也足够，所以看起来这里更有前途。不过，无论中国核动力潜艇在哪里建造，它们的生产都会是首批在黄海葫芦岛核潜艇制造厂之外的地方建造的核动力舰艇。即便从葫芦岛核潜艇制造厂调派工程师提供专业知识帮助，对于中国而言，这也是一个具有挑战性的新努力。