我们发现,这位新防长坚信中美之间的战略竞争无可避免,基于这一观点,卡特对如何与中国博弈,已进行了大量研究。主张对华“先威后兵”这位著述颇丰且乐于借助多种场合发表演讲阐述观点的五角大楼新“掌门人”。对于世界体系及各国的看法早已“跃然纸上”。与毫不掩饰地对伊朗、朝鲜的强硬言辞及力主发展对印度友好的“新战略伙伴关系”不同,卡特早期的“中国观”充满了疑虑和谨慎。
卡特将"与正在崛起的中国变得敌对"视为21世纪可能升级为威胁美国生存的A级潜在安全威胁之一,并对中国走向的不确定性保持极大的关注。他的政策建议是,对华采取防御性外交强化安全合作关系以塑造中国的亚洲大国之路,从而走向伙伴而非敌人。对于美国在亚太战略作出的调整，中国防长强力反击，强调我们中国主张以亚太地区和平稳定大局为重，在尊重历史事实和国际法的基础上，通过谈判协商妥善解决争议。习近平主席也指出，中国绝不会拿核心利益来交换筹码。
卡特虽然毫无从军经历,但他坚信自己所受的历史学的学术训练能帮助其有效地制定政策。"我过去以及现在都很享受历史学,因为它是知识世界里给予现实世界行动以最多信息的单独法则。"卡特如此说道。拥有牛津大学物理学博士学位的他认为,物理解释了事物如何存在,但历史展现了"事物为何是以这种方式存在"。因此,卡特阅读了毛泽东的"人民战争"及邓小平的"局部战争"理论,以帮助他形成对中国军事现代化的认知。
卡特认为中美关系"存在诸多不确定性",并认为中美之间的战略竞争将是两国永远无法排除的前提。这一主张同年发表于《外交事务》杂志,在文中,他用"不可预测"来形容中国。2006年,在一份题为《美国军事战略中的中国崛起》的研究报告中,卡特和前任国防部长佩里两人共同的结论是,中国与美国"可敌可友"未来仍是一个未知数。痛惜美国"出手太慢"卡特将中国称为"近乎匹敌的竞争者",并明确无误地表示,中国想要在各种项目上匹敌美国军队的意图没有那么大,而是要"在我们显然具有主导地位的领域削弱美国的主导性"。
2013年5月,中国发射的"高空探空火箭"引起了美国国防部的关注,因为这枚火箭未来可以用来搭载反卫星武器,摧毁目标轨道上的任何卫星。当时已经升任副防长的卡特随即出面呼吁:保护美国的国家安全卫星,发展遏制太空潜在敌手的能力。他还特别强调,美国对中国在这方面的遏制,"即便从现在起立刻实行,也已经太迟了"。此外,卡特还认为:力图打造一个包围性的反华联盟是不可取的,"大多数潜在反制中国的力量都和中国有着重要的双边关系,包括经济关系。
他们都有自己的'两头下注的战略',因此不会加入'纯防范'战略。力图打造此类联盟的尝试注定失败,这也将加大中国最终成为敌人的可能性。"