“谁控制了印度洋,谁就控制了亚洲。印度洋是4个大洋的关键。21世纪将在印度洋上决定世界的命运。”海权论创始人马汉的这句话，正成为如今印度洋战略博弈升温的绝佳注脚。除了地区大国印度迅速发展海军力量，区域外的美国、日本也加入了对印度洋的争夺。
世界能源与贸易的命脉
印度洋资源丰富，地理位置重要，具有重要的地缘战略意义。对于任何一个大国来讲，谁能在印度洋上获得战略优势，不仅能确保自己的能源和贸易命脉不受控于人，同时还可在战时掐住对手的咽喉。如果控制了印度洋，向西可控制波斯湾、红海、亚丁湾、曼德海峡，影响西亚、中东，向东可控制马六甲海峡，遏制东亚。
印度洋地区拥有众多的国际海上交通线和石油运输线，拥有世界九分之一的海港，五分之一的货物吞吐量，是世界上最为繁忙的海上贸易通道之一，极大方便了全球海洋贸易。它是将中东、东亚和非洲与欧洲和南北美洲大陆连接起来的重要海上航线枢纽，特别是与也门和吉布提接壤的曼德海峡，位于印度半岛周边的与伊朗和阿曼接壤的霍尔木兹海峡以及与印尼、新加坡和马来西亚接壤的马六甲海峡。印度洋的“石油航线”是许多发达国家和发展中国家仰仗的“战略生命线”，经印度洋运送的石油占世界海上石油运输量的一半以上。
印度洋周边地区共有47个国家，其中不少国家存在着复杂的国内问题，如贫穷、极端主义、恐怖主义、政局动荡等，特别是索马里、也门、伊拉克、伊朗、阿富汗、巴基斯坦、缅甸、斯里兰卡等国家，严重影响着印度洋地区的和平与稳定。这也致使印度洋地区几乎一半以上的国家军队数量超过10万人或者军费开支超过本国GDP的3%。
对于印度来讲，印度97%的对外贸易要经过印度洋海上交通线。而在能源供应方面，印度国内经济的迅猛发展产生了巨大的能源需求，其石油消耗量的75%需要进口，而且其有限的国内石油生产也严重依赖海洋石油开采。尽管印度近年来大力推进原油进口来源多样化，但来自中东地区的石油仍然占到了印度石油进口总量的61.2%。
印度的“印度之洋”野心
印度洋一向被印度称为“印度之洋”，被其视为国家根本利益所在。
早在英国殖民时期，印度洋就是英印的势力范围，是大英帝国的“内湖”。印度独立后，自认为理所当然地应继承英国过去在印度洋地区的霸权地位，并认为，正是因为国家战略上忽视海洋，才导致印度在近代沦为西方列强的殖民地。印度“海权之父”潘尼迦在《印度和印度洋》中这样说道：“研究历史的人都很清楚，印度的安危系于印度洋。印度如果自己没有一个深谋远虑、行之有效的海洋政策，它在世界上的地位总不免是寄人篱下而软弱无力;谁控制了印度洋，印度的自由就只能听命于谁。因此，印度的前途如何，是同它会逐渐发展成为强大到何等程度的海权国有密切联系的。”
20世纪70年代，在战后实力衰落和国内经济危机的影响下，英国势力渐渐撤出了印度洋这片传统势力范围。印度乘虚而入，制定了“称霸南亚、控制印度洋、争当世界一流大国”的国家战略目标，其中“控制印度洋”就是印度海军长期发展的目标和依据。
1971年的第三次印巴战争对印度海军的发展发挥了重大的推动作用。一方面，印度成功肢解巴基斯坦，奠定了南亚次大陆的陆上霸主地位，陆上威胁的降低使印度将军事战略重心从陆地转向海洋。另一方面，海上力量在这场战争中作用巨大。印度“维克兰特”号航母战斗群成功对巴基斯坦卡拉奇港进行了进攻，并牢牢封锁了阿拉伯海北部，有效配合了地面战场。在战争后期，美国为了避免印度过分削弱当时的盟友巴基斯坦，派遣“企业”号航母战斗群开赴孟加拉湾，以武力示威印度，最终迫使印度放弃了对西巴基斯坦的进攻，让印度至今耿耿于怀。无论是成功配合陆地作战还是受辱于遭美军威慑，海上力量在这场战争中发挥的巨大作用使印度领导人认识到了加快海上力量建设的必要性，并致力于遏制区外大国对印度洋地区的干预。20世纪70年代后期，美苏在印度洋的争夺不断加剧，直接威胁到了印度洋地区的安全与稳定，使印度坚定了强化海军建设的决心。从20世纪80年代开始，印度逐步加大对海军建设的投入，海军军费提升到了整体军费的1/3以上，印度海军总投入也从1988年的1.81亿美元上升到了2012年的67.8亿美元。
进入21世纪，印度相继出台了一系列涉及海洋、海军战略问题的官方文件，包括《印度海上军事学说》、《印度海军构想文件》、《海上能力远景规划》等，构建了较为完整的海洋战略理论体系。
为了强化对印度洋的主导和控制地位，印度大力发展海军装备。2011年5月，俄罗斯世界武器贸易分析中心网站报道，印度计划在今后20年内投入469.6亿美元巨资用于海军的现代化。按照印度军方的计划，印度海军在今后20年内将获得101艘新型舰艇，其中包括现代化的驱逐舰、登陆舰和核潜艇。
2013年8月，印度首艘国产航母“维克兰特”号在科钦造船厂下水，印度成为世界上第五个自行设计建造航母的国家;同月，印度首艘核潜艇“歼敌者”号下水，印度成为世界上第六个有能力研发和建造核潜艇的国家;2014年1月，俄罗斯赠送并帮助改装的“维克拉玛蒂亚”号航母抵达印度并移交印海军;2014年8月，印度国产最大吨位驱逐舰“加尔各答”号在孟买举行下水服役仪式。目前，印度海军已经拥有包括3艘在役或在建航母、8艘驱逐舰(另计划再建3艘)、17艘护卫舰(另在建或计划建造10艘)、24艘轻护舰(另在建或计划建造12艘)、16艘潜艇在内的约140艘各类舰艇，以总吨位计，印度海军全球排名第五，拥有亚洲最大的航母舰队。
另一方面，印度海军努力拓展海军国际交流与合作，定期与西方国家举行海上联合演习，与美国、日本、澳大利亚、新加坡等国进行联合军事演习已经趋于常态化。从2008年开始，印度还以促进印度洋沿岸国家反恐合作为名，倡导成立了印度洋海军论坛，迄今成员已包括了印度洋周边35个国家的海军。这一国际论坛的举办推动了印度发挥其印度洋地区最强海军的优势地位，扩大了地区影响力，为印度大国战略和加速崛起提供了重要支撑。
各大国加强在印度洋的战略影响
进入21世纪以来，随着北美次贷危机和欧洲主权债务危机的发生，世界经济中心加速向东转移，中国、印度成为了世界公认的经济发动机;另一方面，印度洋周边民族宗教矛盾的激化以及地区冲突的频发，吸引了世界各大力量的关注。全球地缘政治的天平开始向印度洋地区倾斜。
长期以来，中国对外贸易高度依赖印度洋航线，进出口贸易的40%、进口原油的大约80%都需经过印度洋和马六甲海峡。为了加强印度洋海上交通线和能源运输线的安全，中国近年来不断增进同印度洋地区国家的友好合作，并从2008年以来定期向索马里海域派遣护航舰艇编队执行护航任务。
印度洋对日本也具有重要的地缘战略作用。由于大量的石油进口和进出口贸易需要通过印度洋，日本对印度洋的关注，首先是出于保护海上运输生命线安全的考虑。除此之外，还有诸多政治目的，一是通过在索马里海域执行护航反海盗任务来展现大国形象，扩大影响力;二是加大在印度洋周边地区的力量渗透，尤其是在南亚和非洲。2011年7月，日本在吉布提正式挂牌建立了P-3C预警机部队的永久性军事基地，这不仅是日本二战后建立的第一个海外军事基地，也是有史以来首个设在非洲的基地。此外，日本领导人近年来多次出访所谓“与日本共有战略利害的伙伴”国家，提升日本在印度洋地区的力量存在。在2014年8月底安倍晋三访问印度的过程中，日本防卫省官员还提出了日本海上自卫队与印度海军一同巡逻印度洋海上交通线的设想。
对于美国来说，控制印度洋对执行美国的全球战略具有至关重要的意义。在美国看中的全球16条海上咽喉要道中，印度洋地区就拥有5个，分别是霍尔木兹海峡、曼德海峡、马六甲海峡，巽他海峡和望加锡海峡。冷战后，美国成为了印度洋的主导力量，开始在印度洋地区进行军事前沿部署。目前，美国海军在印度洋地区主要拥有3座海军基地，分别是位于迭戈加西亚的陆海空三军联合保障基地、位于巴林麦纳麦的第五舰队基地和位于吉布提的海军基地。近年来，随着印度洋战略地位的提高以及世界经济和军事中心的转移，美国提出了“印度-太平洋”概念，并强化其在印度洋的战略利益，加强军事基地的升级。在印度洋地区，美国的主要战略利益在于：保持主导地位、保护海上交通线安全、控制战略要冲。
在印度洋地区大国博弈强化的今天，各国都在增加自己参与博弈的筹码。澳大利亚基于海上通道安全，法国基于海外利益需要，也都在印度洋地区建有海军基地，并且不断强化。