差距不在数量，黄海之战后，北洋海军基地还存有各类炮弹6748枚
北洋海军在甲午战争中失败，炮弹不足向来被视为一个重要原因。如萧一山在《清代通史》中说，“当黄海战时，定、镇两舰之巨炮，仅有三颗开花弹，何能应敌……在六小时之苦战中，所发皆小口径之跑也。”事实上，北洋海军的炮弹问题，不在数量不足，而在质量较差。
北洋海军提督丁汝昌，在战前就尽力补充舰上炮弹。他在给旅顺营务处的信中说，“经远回威，望饬将定、镇两舰三十零半生炮用铜箍开花子一百五十颗，十五生炮用四倍长铜箍开花子一百颗，检发该船一律携带来威应用。”这就是说，黄海战前，丁汝昌从旅顺往威海调运了150多枚762.5px口径大弹、100枚375px辅弹。对小炮炮弹，丁汝昌也很挂心，催促天津机器局，“五十七密里快炮应需方块大粒炮，除前到两千磅外，尚短四千磅，洵现孔迫之需。”
因有以上准备，后来在黄海海战中，北洋海军的炮弹数量虽不充裕，但也未在战斗中途用磬。北洋海军教习汉纳根说，“到傍晚海战结束时，中国各舰的炮弹已全部打光，幸而未遭敌舰追击，始得集中于旅顺口”;镇远舰帮办管带马吉芬说，“我方最后只剩下三发炮弹”。可见北洋海军所带炮弹虽捉襟见肘，但仍将5个小时的海战支持到了最后。
事实上，北洋海军所存炮弹的数量相当大。黄海海战后，光绪命对海军颇有了解的徐建寅到北洋海军查验武器。徐发现，在威海卫基地，此时尚有各种炮弹6748枚，开花弹和双层开花弹5086枚，占总数的75%以上，此外还有钢弹705枚、凝铁弹176枚、子母弹574枚、群弹207枚。其中绝大多数是在黄海战前拨付给北洋海军的。可惜的是，这些弹药并未在战时装备，而被留在了基地中。
质量才是关键，日舰炮弹采用先进炸药，击中目标几乎能点燃钢铁
北洋海军的炮弹主要为开花弹(榴弹)和实心弹(穿甲弹)，前者弹头中填充火药，击中目标后会发生爆炸;后一种只在弹头内装很少火药或不装火药，然后填充泥土、沙石。实心弹击中目标后不会爆炸，只能借重力和加速度击伤敌舰。当时所说，炮弹“有火药化为泥土者”，其实并非是因军官贪腐而滥竽充数，而是实心弹本就如此。
从徐建寅的查验结果，可以看到，钢弹、凝铁弹等实心弹并不是北洋海军主要装备的炮弹，更多的是开花弹。北洋海军所用开花弹产自天津机器局，在弹头填充黑火药。这种开花弹只能通过爆炸时产生的冲击波和炮弹碎片击伤敌舰。黑火药燃烧后所产生的残渣还会附着在膛线上，以至每次发射后，都要花时间清洁炮膛。此外，黑火药燃烧时会产生大量刺鼻的白烟，船员只有等白烟散尽，才能再次瞄准。这对在射速上本就处于劣势的北洋海军来说，当然是雪上加霜。
此时日军则已利用英国人沃尔夫发明的“苦味酸”(被称为“黄色火药”，其爆炸的威力超过TNT炸药)，研制出名为“下濑火药”的烈性炸药。用此生产出的炮弹，能引起上千摄氏度的大火，号称连钢铁都能点燃。
很可能是被这种炮弹击中后，“‘定远’火势愈来愈猛，舰体全被黄烟包围，终于不能自由运动……”北洋海军12 艘参战军舰中，至少有超勇、扬威、定远、镇远、致远等七艘中弹起火。而镇远舰能在炮击松岛号后，使其燃起大火，也可能是恰好打中了日舰上装有下濑炸药的炮弹。
由天津机器局制造的炮弹，不仅技术落后，工艺也很粗糙。定远舰枪炮大副沈寿堃说，舰上所配弹药，“大东沟之败(即黄海海战)，非弹药不足，乃器之不利也……有大小不合炮膛者;有铁质不佳者，弹面皆孔，难保其未出口不先炸者。即引信拉火，亦多有不过引者。”黄海战后，广西直隶州知州张秉铨曾探访参战官兵，总结了失败的十条教训。其中涉及炮弹问题时，也只是说有“往往弹子与枪炮缄孔不对”的质量瑕疵，没有谈到数量不足。
总的来说，北洋海军在甲午战争中拥有相当多的炮弹储备，其在参加黄海海战时，虽没有带足弹药，但也尚可支撑。清、日海军战绩悬殊，就武器方面的原因而言，主要是双方炮弹杀伤力差距所致，而这种炮弹杀伤力的差距，所反映的，又是中日两国军事科技的差距。