589年1月22日
烟笼寒水月笼沙，
夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡国恨，
隔江犹唱后庭花。
——《泊秦淮》杜牧
身处晚唐的杜牧看到内忧外患，民不聊生，对统治者十分不满，感到唐王朝的政权岌岌可危。此时，作者来到秦淮河畔，看到了淡烟寒水、夜幕朦胧的凄迷景象，听到了商女靡废的亡国之音，感慨万千，写下了这首诗。而诗中的“后庭花”，即被后世称为“亡国之音”的《玉树后庭花》，其来历就要追溯到1400多年前的后陈王朝。
陈朝亦称南陈(557年—589年)，是中国历史上南北朝时期，南朝的最后一个朝代，陈霸先所创建，都建康(今南京)，控制江陵以东、长江以南的地区。陈朝建立时已经出现南朝转弱，北朝转强的局面，陈朝刚建立时面临北方政权的入侵，形势十分危急。陈朝开国皇帝陈霸先带领军队一举击败敌军，形势有所好转。亡国君为陈后主陈叔宝，陈最后被隋文帝所灭。历五帝，共三十三年。中国历史上朝代名与皇帝之姓重合者，仅陈朝一家。
陈后主叔宝，字元秀，南朝最后一个皇帝。他是陈宣帝的长子，太建十四年(公元582年)，宣帝卒，陈叔宝即位。次年改元至德。陈叔宝在位八年期间，不惜民力，大建宫室，新建的临春、结绮、望仙等宫殿豪华无比，门窗都是沉香与檀香木雕制，而且用金玉珠翠装饰。
陈后主是南朝有名的昏庸腐朽的帝王，他宠爱贵妃张丽华、孔贵嫔，大臣江总、孔范及文士十余人是后主的狎客(陪伴权贵游乐之人)。后主终日与妃嫔、狎客沉溺于歌舞酒色之中，游宴于后庭，吟哦《玉树后庭花》、《临春乐》等艳词，完全不理朝政，国家处于风雨飘摇之中。当时，政治黑暗、官场腐败、赋税繁重，“民不聊生，无能自保”。而陈军“甲士不过十万”，力量单薄，陈朝统治集团又迷信长江天险，对于一江之隔的强大隋朝毫无防备。
隋文帝即位后，就积极筹划南北统一大业。开皇八年(公元588年)八月，隋文帝已做好灭陈准备，便下诏列数陈后主罪恶二十条，对腐朽的陈朝发起了强大的政治攻势。同年十月，文帝下令伐陈，任命晋王杨广、秦王杨俊及信州总管杨素三人为行军元帅，率领五十余万大军，准备横渡长江，大举攻陈。
在隋军大举进攻下，南朝守江诸军一再飞书告急，而陈朝君臣依然嬉戏、纵酒、赋诗不辍，致使建康附近十余万陈军因贻误战机而无所作为。开皇九年(公元589年)正月，韩擒虎率军夜渡采石，贺若弼从广陵渡江，两路并进，以钳形攻势，夹击建康。钟山一战，贺若弼击溃了陈朝主力军，韩擒虎直奔朱雀门，攻入台城，贺若弼随后也攻入建康。文武百官纷纷逃命，陈后主仓皇随10多名官人出景阳殿，自投于桔井之中。“既而军人窥并，呼之，不应，欲下石，乃闻叫声;以绳引出”，被俘投降，589年1月22日(祯明二年五月初一日)陈亡。
仁寿四年(公元604年)，陈后主卒，葬于洛阳邙山，追封长城县公。隋灭陈之战，结束了东晋十六国以来二百七十余年南北分裂的局面，实现了全国的统一。此战是继晋灭吴之后，中国古代战争史上又一次大规模的渡江作战。陈后主失败的原因是多方面的，政治上腐败不堪，军事上麻痹松懈，战前无准备，战中无策略等，故在强大而又准备充分的隋军的突然打击下，土崩瓦解，兵败国亡，也就成为必然的结果。