西晋末年的“八王之乱”，旷日持久，兵连祸接，中原板荡，几成丘壑。西晋王朝也如残灯孤影，虚弱如衰草，何堪风雨来袭。诸侯王争相引狼入室，五胡以中原为战场，相互攻讦。晋的虚实早已被这些深入过黄河南北的铁骑雄风，扫荡得明明白白。
“八王之乱”，除东海王司马越外，其余尽成了游魂野鬼，司马越笑到了最后，再也没有力量制约他了，遂为所欲为。为了立威，派人在惠帝所食的饼中下药，毒死了毫无用处的、48岁的白痴帝王，立惠帝第25弟司马炽为帝，是为晋怀帝，时年24岁。改元永嘉（307年为永嘉元年）。
永嘉三年（309年），匈奴人刘渊首先起兵反晋，自称汉室之后裔，先称汉王，后称汉帝，建都于平阳（今山西临汾西）。其子刘聪、侄儿刘曜，以及部将王弥、石勒等，都勇猛异常，为一时豪杰。先后两次南下攻晋，其势锐不可当。永嘉四年（310年）春夏之交，刘渊派兵攻打洛阳。司马越征调扬州刺史王敦，率军援救京师，命琅琊王司马睿催促发兵。7月，刘渊病死，暂时撤军北去。10月，刘聪除掉皇太弟刘乂夺得王位后，重新调遣刘曜率兵4万攻洛阳，洛阳再次告急。
稍有起色的晋室，就又像在风雨中守护巢穴的鸱枭，唯有悲鸣。就在此关键时刻，这年11月，司马越为避刘汉锋镝，竟率亲信大臣及精兵出屯许昌，留下晋怀帝和一些老弱大臣，守在洛阳。洛阳宫廷遂无兵守卫，粮食供应中断，宫人大批饿死，尸体相枕藉，惨如人间地狱。怀帝司马炽怒不可遏，于永嘉五年（311年）正月，密诏征东大将军荀晞讨伐司马越，司马越闻知，气急败坏，于3月病死。王衍率兵扶柩还东海国，被游击大河南北的羯族人石勒所阻，在平城（今河南鹿邑西南）歼灭了这支10万晋军，石勒把俘虏或杀死或烧死，其余碾为军粮，制成肉糜。
在洛阳的怀帝，认为司马越死了，是个时机，似乎摆脱了东海王司马越的控制，晋室就可以重整山河了。遂重新对各方镇进行任命，司马睿被委任为镇东大将军，兼督扬、江、湘、广、交五州诸军事之职。但怀帝无力挽狂澜之才，晋室诸将也各怀私心，各为自保，没有人真正尽心效忠王室。
311年6月，汉大将刘曜、王弥攻陷京师洛阳。怀帝被俘。汉兵纵兵烧掠，洛阳宫殿被付之一炬。王公士民3万余人被杀，西晋皇族几百口人，不论老幼，悉数沦为汉国奴仆。史称“永嘉之乱”或“永嘉之祸”。其惨烈只有后世的“靖康之难”可与之比肩而论。
司马炽被囚于平阳一年有余，受尽屈辱。汉帝刘聪为了宣示威仪，让他穿着青衣，裹着襆头，站在自己身后，给王公贵族们行酒洗盏。这就是历史上有名的“青衣侑酒”的故事，刘聪的意思很明白，汉民族不是自认为文化修养高吗，胡人都是未开化的民族吗？看，你们的皇帝在给我斟酒服务，以此羞辱晋臣。司马炽虽然隐忍苟活，但刘聪最终还是在永嘉七年（313年）2月，毒杀了他。时年30岁。
当年4月，其侄子秦王司马邺在长安即位，是为晋愍帝。改永嘉为建兴。司马邺在长安建立的朝廷，实在也是有名无实。朝廷所依赖的只有二王：一是镇守在建业的琅琊王司马睿，一是镇守在上邦（今甘肃天水）的南阳王司马保。为了笼络他们，遂任命司马睿为左丞相、大都督，负责都督函谷关以东诸军事；任命南阳王司马保为右丞相、大都督，负责都督陕西及以西诸军事。这是周初分封周公召公“分陕而治，挟辅天子”故事的再版，愍帝企图通过这种厚封的方式，以激励他们的江山豪情，出兵拱卫王室，阻止刘聪、石勒等胡族军队越过长城，并进而收复故都洛阳。但司马睿以“方平定江东，未暇北伐”（《资治通鉴》卷88）为由，迟疑不进，主要是想保存自己的实力。
就这样，司马邺勉强支撑了4年，建兴四年（316年）8月，刘曜的军队重重围住长安，时间达两个月之久。城内发生饥荒，人们开始易子而食，人间悲剧再次上演。晋愍帝走投无路，大哭一场后，把自己捆在羊车上，“肉袒衔璧，舆榇投降”。
长安遂被刘曜占领。
刘曜将晋愍帝司马邺掳至平阳，交给刘聪。刘聪让他行叩头之礼，一旁站立的晋臣麹允不忍见此耻辱，悲不自胜，伏地痛哭，怎么也搀扶不起。刘聪大怒，把麹允投入监狱，麹允愤而上吊自杀。刘聪再次以王者的姿态，重复导演“青衣侑酒”的故事。他率数万羽林军出猎上林苑，叫愍帝穿着军服，手执长戟，前导引路。路上百姓围观如堵，人们互相指认说：“那位执戟的就是长安来的天子。”西晋的亡国之民、故吏耆老，看着故国的皇帝形同仆役，莫不唏嘘流泪，皆有黍粟之悲。317年12月，刘聪宴群臣于光极殿，又命愍帝像怀帝一样，给群臣行酒洗盏。并在自己入厕时，让他高举仪盖伺候。见此情状，“晋臣多涕泣，有失声者”。尚书郎辛宾悲不自胜，抱着愍帝大哭，刘聪怒斩辛宾。深感汉人难制，不久就将愍帝处死，以绝后患。司马邺时年18岁。
西晋王朝从此灭亡，历时52年。
永嘉之乱，开启了北方五胡乱华的局面，北方五胡民族的首领相继建国称帝，刘曜据长安建前赵；羯人石勒在山东建后赵；鲜卑慕容氏与拓跋氏也相继入主中原，建前燕及代国（北魏）。此后又有氐人苻健在长安建立前秦，羌人姚兴建立后秦，以及后燕、北燕、前凉、胡夏等。中原陷入分裂混战达136年，直至鲜卑拓跋氏统一北方，史称“五胡十六国”时期。