到1914年战争开打，德军的优势地位已经不像制定施里芬计划时那么明显，虽然德国利用先进大炮成功拿下了中立国比利时，为攻入法国开路。但随着英军参战，以及德国参谋部对西线形式的乐观判断。施里芬计划失败，西线战事很快陷入僵局。
谁都没有想到，这场战争将耗时四年，死亡人数将超一千万，欧洲一代年轻人都牺牲在战场上。
1914年8月3日，德国对中立国比利时不宣而战，德军用420毫米的榴弹炮轰破了比利时的列日堡垒。到8月9日，德国的战争铁骰子滚遍了比利时全境。威廉二世延续了其不遵守国际条约的“传统”。残酷的列日战役也为一战的惨烈程度定下基调。(德军使用的420mm榴弹炮，由克虏伯钢铁公司生产，这种榴弹炮重75吨，需拆分成5个部分用铁轨运输，放置在混凝土基础上才能工作，每小时可以发射10发2200磅(约1吨)的炮弹。)
到8月21日，德军兵分五路攻入法国境内，9月3日，德军已经逼近巴黎。骄傲的情绪阻止了德军胜利脚步：德军看到英法联军的败退，已经认为西线胜负已成定局，此时东线俄国军队已经攻入东普鲁士，谨慎的小毛奇抽掉西线兵力支援东线，此举被备受众人批评，在施里芬弥留状态时，曾留下“加强我的右翼”遗言。果然，在此后大规模爆发的马恩河战役中，英法联军击败了德军的“右翼铁锤”，德军被迫撤退，施里芬计划宣告失败。
而在东线战场，德国取得了两场防守性战役的胜利，成为整个一战期间德国最大的信心来源。在东普鲁士，兴登堡和鲁登道夫率领的部队打败俄军，保卫了德国“容克”贵族的发祥地。这两场胜利对威廉二世意味着一切，也成为兴登堡和鲁登道夫仕途上最重要的政治资本。(一名法军士兵在战壕里写信，士兵在书信里这样描述真实的战壕生活：“数月都生活在极端的无聊和单调中，但常常被极端的恐惧打破”，战壕中的生活充满了其他的恶劣情景，虱子、老鼠到处都是;堑壕脚病(真菌感染导致坏疽)和堑壕嘴病(嚼口香糖导致牙齿脱落)流行。即使是把士兵当做工具的将军们，也理解“没有人能容忍战壕生活”这个基本事实。)
德军从此转入战略防守，战斗也转变成了阵地战，之后德军在西线战斗中均未能取得大的胜利，到1914年底，战争进入僵持和消耗状态。双方均损失巨大的兵力维持战争。伴随着极度恐惧和极度无聊的战壕生活成为西线战场的主旋律。
1915年年初，德军再次在东线马祖里湖击败俄军，并在达达尼尔海峡和加里波利半岛重创英法两军。此前令人难以预判立场的意大利投向协约国一方，对奥匈帝国宣战，开辟出新的伊松佐河战场，超过65万的意大利人在3年的战争中丧命，
1916年2月，德军发动凡尔登战役，试图逼退法军，最终宣告失败。7月，英法联军在索姆河发动攻势，遭挫败之后法军又发动了一次反击。双方在凡尔登的鏖战成就了历史上著名的“凡尔登绞肉机”。凡尔登战役中，德军伤亡了33万人，法军伤亡了37万人。为了缓解凡尔登局势发动的索姆河战役伤亡更甚，英法军队损失了62万人，德军也损失了45万人。历史学家曾评价说，战争双方都在战场上“流尽了最后一滴血”。( 这场战役使双方都遭受了惨重的损失，又被称为“凡尔登绞肉机”。法军损失54.3万人，德军损失43.3万人，但没有达到德军预想的2:1水平。)
1916年，为了突破大英帝国皇家舰队的封锁线，德军主力舰队公海舰队试图诱杀英军主力舰队。5月31日至6月1日，英德两国海军在海上展开了一场世界海战史上规模最大的海战。虽然最终从战果上来看德军比英军略占优势，但德国海军却无法承受和皇家舰队同样的损失。这促使德国海军转向无限制潜艇战，试图以封锁英国的方式取得胜利。