1917年7月1日，张勋拥戴清废帝溥仪复辟，惹得全国官民怨气沸腾。7月3日，段祺瑞召集北洋旧部，在马厂誓师讨伐叛逆。可怜张勋，当初仅带四五千士兵进京，徐州老巢部将张文生又拒绝支援，此时哪能拼得过段祺瑞？张勋虽然军力弱，但是他底气足。有记者采访他：这么多人来讨伐你，你还战否？张勋：“至死力战”。记者又问：若战败了，向他处去否？张勋：“断不他往！”就是这么一副为皇上肝脑涂地的傲娇样子。为了敦促张勋投降、早日结束战事，段祺瑞发动了一切可以发动的力量，其中包括命令北京南苑航空学校的师生加入战斗。
南苑航空学校是中国第一所培养航空人才的学校，1913年9月由北洋政府军政参谋本部创立。12日下午3时，航校奉命参加作战。飞行教官潘世忠亲自驾驶该校最大马力（80马力，与现在的单桥货车大致相当）飞机，由学员杜裕源担任投弹手，载着炸弹三枚（各12磅重），去轰炸溥仪所居的紫禁城。杜裕源是怎么投弹的呢？飞机在距离地面300米高度超低空飞行，既无投弹仪器，又无瞄准机，手持炸弹，先以牙齿咬掉炸弹保险针，然后寻找合适的地面目标，伺机投下。三枚炸弹的破坏力如何？溥仪的回忆：“一个落在隆宗门外，炸伤了抬‘二人肩舆’的轿夫一名，一个落在御花园的水池里，炸坏了水池子的一角，第三个落在西长安街隆福门的瓦檐上，没有炸，把聚在那里赌钱的太监们吓了个半死。”杜裕源的回忆与之略有出入：“第一枚爆炸，炸死太监1人，小狗几只；第二枚炸毁大缸1个；第三枚炸弹未经爆炸而溥仪已大为恐慌……”
被轰炸的皇宫内是什么情景呢？溥仪对此有较为详细的叙述：“飞机空袭那天，我正在书房里和老师们说话，听见了飞机声和从来没听见过的爆炸声，吓得我浑身发抖，师傅们也是面无人色。在一片混乱中，太监们簇拥着我赶忙回到养心殿，好像只有睡觉的地方才是安全的。太妃们的情形更加狼狈，有的躲进卧室的角落里，有的钻到桌子底下。当时各宫人声嘈杂，乱成几团。这是中国历史上第一次出现空袭，内战史上第一次使用中国空军。如果第一次的防空情形也值得说一下的话，那就是：各人躲到各人的卧室里，把廊子里的竹帘子（即雨搭）全放下来——根据太监和护军的知识，这就是最聪明的措施了。”
“辫子军”又是怎么打飞机的呢？据杜裕源所见：“‘禁卫军’守卫皇室之步兵第二团，全体官兵均在皇城墙上，紧靠城墙垛口，抱枪仰卧，不敢稍动，缩成一团，如酣睡者然。”原来整个不知所措，吓傻了。其实，当时飞机飞行高度300米，只要士兵集中火力射击，打下这架飞机不在话下。这一点也正是杜裕源感慨之处：禁卫军和辫子军无此航空常识，实属侥幸之事。三枚炸弹落地，产生了什么效果呢？如杜裕源所言，溥仪吓破了胆，急命世续给航空学校领导打电话：“请贵校飞机不要进城，我的皇帝是不愿做了。”这边厢溥仪是被吓倒了，自愿退位，那边厢还有个“死硬派”张勋没有搞定。于是，炸过皇宫后，又一架飞机携带两枚炸弹去炸南池子张勋住宅。第一枚炸毁院内大鱼缸，水花四溅；第二枚炸毁张勋卧室，砖瓦尘土乱飞。
据说，飞机飞来时，张勋正在洗澡。听到爆炸声，张大为惊骇，一跃而起，未及穿衣裸身飞奔而出。三姨太王克琴见状大呼：“王爷速着裩。”张勋这才意识到露点了，于是又急忙入室穿衣。仓促间，竟误穿王克琴的裤子而不知。恰在这时，溥仪召张勋入宫开紧急会议。进得宫中，太监笑而问曰：“大帅胡学妇人装乎？”张勋打量自身，不觉失笑，遂向太监借裩一袭更换。这一炸，效果同样立竿见影，张勋不久即逃入荷兰使馆。自此，“张勋复辟”闹剧结束。中国这第一次的空中打击，虽然比较粗糙落后，与二战及其之后的空袭不可比，实际破坏微乎其微，但其恐吓作用甚大，加速了复辟的结束，也可算中国空袭之滥觞。1928年5月，北洋政府灭亡，南苑航空学校遭撤销。该校办学十五年，共毕业四期飞行学员一百五十八名。这群人堪称中国空军的先驱。