航海瞄准系统、通信和控制系统的不完善，同时缺少电子侦察和电子对抗的现代手段，使得空军作战变得困难。这样一来，中国海军被迫在没有空中支援的情况下作战，而第一架解放军海军飞机在西沙群岛被完全控制几小时之后才出现在西沙上空。
中国作战飞机的研制从30年前开始形成，主要受越南战争的影响。这场战争的“主角”是美国空军的F-4“鬼怪”。而中国研发新一代歼轰机的直接推动力是1974年西沙群岛自卫反击战的结果。中国强-5强击机和歼击机歼-6的作战半径不够为登陆提供空中支援。而由于担心会被拥有超音速战机F-5E的越南空军造成大面积的伤害，没有使用轰炸机轰-5。航海瞄准系统、通信和控制系统的不完善，同时缺少电子侦察和电子对抗的现代手段，使得空军作战变得困难。这样一来，中国海军被迫在没有空中支援的情况下作战，而第一架解放军海军飞机在西沙群岛被完全控制几小时之后才出现在西沙上空。
西沙群岛的事件有力的推动了现代攻击机的研发。中国军方领导人得出结论，国家的经济和航空工业的状况不允许同时进行两个独立的飞机研发项目。于是就决定研发一款能分别满足海军和空军的飞机。经过初步的研究得出结论，解放军海军和空军需要一款超音速全天候攻击机，来取代轰炸机轰-5和强击机强-5，不仅可以进行战术攻击，还可以进行大纵深战役。除此之外，海军代表坚持要求双引擎和双座。项目的第一阶段计划在歼-8B的基础上研制新机型。这保证了飞机队伍的统一，大大降低了生产“歼击机”和航空攻击系统的成本。
但是为了完成防空任务，这种飞机的三角翼被“削尖”了。于是中国军方对于它在歼轰机活动的高度和速度范围内的有效性产生了怀疑。下一个候选机型是强-6。计划将强-6变为中国版的苏联米格-23BN(之前中国从埃及获得了几架这种飞机)。
中国专家熟悉和理解俄罗斯工艺和设计方法，可以在相对较短的时间里，以较为合理的成本，制造出一架新型歼轰机。由于米格-23BN缺少搜索地面、空中和海上目标必需的雷达，只有激光测距仪。于是决定把在越南击落的F-111A的飞机的雷达安装在新机上。最终权衡所有利弊之后，中国专家认为完全符合要求的是尺寸和重量接近美国“鬼怪”的飞机，称为歼轰-7。这架飞机是根据标准空气动力学方案设计的，带双后掠角设计高机翼、全动式水平尾翼和单垂尾翼、成熟的钛合金超塑成型双腹鳍。发动机是购买英国的涡扇发动机MK202，其静推力比美国“鬼怪”的发动机J-79要更好。但是由于英国发动机的空气流量大，需要增加进气口的横截面，影响了飞机的空气动力学性能。这些发动机，坦率的说，并不是很成功，过于复杂和多变。在测试和操作第一批歼轰-7的过程中，由于发动机故障，损失了几架飞机。接下来的时间证明MK202并不是完全适合超音速多用途战机。但是中国并没有其他的选择，谁也不愿意卖给他先进的发动机。应该说，这是在战后，中国战机第一次使用西方设计的发动机，而不是苏联设计的。歼轰-7是中国第一架获得在空中加油的“规定”设备的飞机(L形油箱被布置在前机身的右侧)。飞机可以携带三个容量为800或者1400升的副油箱，挂在两个机翼和机腹中央的外挂点处。飞机的攻击武器被安装在位于机翼下(六个)和机腹中央(一个)的外挂点。
虽然军方并不是完全满意歼轰-7，但是由于尝试了从美国购买更先进的雷达和更强大可靠的发动机，同时又急需替代过时的海军轰炸机轰-5，于是飞机的生产和改进得到继续。但即使经过改进，歼轰-7A仍然比不上现代多用途战术攻击机苏-30MK2。歼轰-7A服役于解放军海军航空兵的三个团以及空军的三个团。每团配备歼轰-7A或歼轰-7，总共有18-20架。
目前正在试飞的歼轰-7B是歼轰-7的深度现代化版本。据报道，专门为这架飞机花费时间延至了涡扇发动机LM6，有着足够高的性能参数。可以在歼轰-7B上安装中国新一代发动机WS-10A，提高了推力，可以同AL-31F的推力相比。现在这款发动机处于调试和投入批量生产的阶段。机体被认为使用了“隐身”技术(热别是不显眼的进气口和电波吸收覆盖材料)。歼轰机同时得到一组新型航空电子设备，同时不排除使用有源相控雷达。
“飞豹”的进一步完善以及整个项目的保留并不是因为飞机性能不高，而是很大程度上因为从俄罗斯购买的苏-30MKK和苏-30MK2的武器控制系统同中国研发生产的导弹系统在技术上不兼容(只是因为中国不向俄罗斯提供自己导弹的研发信息)。
结果是歼轰-7是中国同等级载体中唯一一款便宜得多的大面积空中打击武器。除此之外，对这款飞机研发、生产和现代化刺激了飞机设计学校的发展，培养了更多的人才，获得了制造现代航空战斗系统的独立经验，即使它暂时还不能同目前世界最先进的成就相比。