两汉时期边疆各族状况是，北方有匈奴、乌桓和鲜卑;东北有夫余。今天的朝鲜半岛也有夫余的后代，就是高丽民族，高丽国家就是夫余人建立的。南方则是越族和西南夷;另外就是西域各族。除了中原王朝之外，还有这么多民族在跟中原王朝有交往。在中国古代，对中原王朝构成威胁最大的民族来自于北方蒙古高原。北方的民族是两大系统，匈奴是一个系统，东胡是一个系统。匈奴包括后边的突厥都属于匈奴系统;契丹、女真，包括后来的蒙古应该是东胡系统的。
匈奴经济生活以畜牧业为主。中原的史书非常得意地评价说，我们中原王朝先进，匈奴落后，为什么落后?他们“逐水草、习射猎、忘君臣、略婚宦、驰突无垣”。逐水草，习射猎，这都能明白。忘君臣，他们没有中原这么严格的君臣关系，也没有像中国中原这么严格的嫡长子继承制度，所以单于一死，大家就抢，谁抢到是谁的。略婚宦，侄子娶姑妈，舅舅娶外甥女，这种事非常多，爹一死，除了亲妈，所有的妈都能娶。弟弟娶嫂子这种收继婚制太原始了。驰突无垣，垣就是城，骑着马随便跑，太落后了。哪像我们中原有田土之可耕，城郭之可守。但你别看这个民族原始，打仗很厉害。秦汉之际，冒顿单于统一北方草原占领河套，内套、外套都给占了。
当年冒顿单于他爸爸老单于不待见他，想把他干掉，他的办法是送他到月氏国作人质，刚把他送到月氏国，他爸就出兵攻打月氏，等于逼着月氏王杀掉冒顿。月氏王比较厚道，没有杀他，放冒顿回去了。爸爸就给冒顿一块不怎么样的封地，因为他宠幸小儿子，想让小儿子即位。
冒顿心里有谱，开始训练自己手下的一帮死士，跟他们一块儿射箭。他的箭头是空的，射出来会响，叫鸣镝。他说我的鸣镝射到哪儿，你们的箭就射到哪儿，于是这帮人跟他射飞禽射走兽。然后冒顿拿这个射自己的爱马，对匈奴人来说，马就是老婆，这帮人有几个不敢射了，凡是不射的一律杀死，剩下的人就知道了，大哥射哪儿我们射哪儿。然后他射自己的爱妾，又有不敢射的，又杀死。此后再也没有不敢射的了。最后他射自己的爹，那帮人都跟着射，鸣镝弑父，把爹杀了。
你看这人多狠，为了权力，马、老婆、爹全干掉。所以他是草原上第一位圣主、雄主，才能统一北方占领河套。冒顿单于赶的日子也好，因为当时正好是秦末农民战争，然后四年楚汉之争，中原王朝忙于内战，没顾上，所以他占了地儿。
中原王朝跟少数民族打仗，为什么总打不过人家。第一个原因就是少数民族是全民皆兵，他的生产跟战斗是一回事。三岁能开弓，五岁能上马，打仗不就是开弓和上马这两件事吗，小孩儿都能弯弓射大雕。天上的大雕一箭就下来的，你说地下的一箭射几个?匈奴人口最多的时候150万，兵力最少的时候，叫“控弦之士三十万”，能拉弓的人有30万，算吧，5个人里 1个兵。汉朝最多的时候6千万人口，军队最多的是60万，100个人里1个兵。而且中原王朝里的老百姓手里是拿锄头的，木头棒子上装个铁片而已。要把种地的训练成拿刀枪的，这需要时间。少数民族本来就是拿弓箭的，所以他全民皆兵，你打不过他。就像现在的人写书法老写不过古人，因为古人一写字拿的就是毛笔，你一半时间是在敲键盘。
再一个原因是骑兵打步兵，那不跟德国队踢中国队似的吧，我想进几个球就进几个球。北京奥运会我给你留点脸，我5分钟进一个，我不给你留脸半分钟就进一个，180比0。那可不是，我比球跑得快，你比裁判都跑得慢，你能跟我踢吗?骑兵打步兵不就是德国队踢中国队么，想进多少进多少，人家来去如风，快如闪电，你攻不上去也跑不了。而且匈奴这些北方民族打仗不需要后勤，他每个战士三匹马，一匹战马，一匹走马，一匹驮马。平时骑走马，行军的时候，驮马是驮物资的，战马只有冲锋的时候才能骑，平时舍不得骑。这些马都是母马，渴了可以接奶喝，饿了天上飞点什么，地下过一什么，一箭弄倒一吃，就好了，完全不需要后勤。人家一出兵20万，是20万骑士，咱们一出兵20万需要 5万押粮的，粮草一断就没法打了。
打仗要轻装上阵，蒙古铁骑在欧洲草原上，俄罗斯平原上一天80公里，跟二战装甲部队的速度一样快，机动性多强，声东击西。你修个长城有什么用，你万里长城万里长，万里布兵，他几十万军队集中到一块儿，随便找一个口子就冲进来了。再者从气候原因上讲，他从北往南打，越打越暖和，那怕什么，爽，光着膀子打，咱从南往北打，越打越冷，冻得弓都拉不开，枪都握不住了。另外，中原王朝对不能耕种的土地不感兴趣，你占他的地干吗，所以从动机上说也没必要打，他跑西伯利亚去了，咱守着，不招他。但他得招你，不招你怎么活，他的生产比较落后，所以老招你。