提起航母建造史，日本海军扮演的角色不可忽视。70多年前，日本为了实现其狂妄的战争计划，曾经不遗余力地疯狂造航母，最多时拥有29艘，从而在太平洋上引发了世界上最大规模的航母之战。
抢造世界上第一艘真正航母
能够起降轮式飞机的航母出现于1917年3月，它是由英国浅水支援舰“暴怒”号改装而成的，此后美国拥有的航母则是由一艘运煤船改造而成。这些航母既不能适应飞机的作战要求，也不能完整体现新的海战思想。英国意识到这点后，率先着手建造真正的航母。
1917年4月，英国海军部通过招标秘密订制了一艘航母，命名为“竞技神”号，这是世界上第一艘从一开始就按航母要求设计和建造的军舰，成为以后航母建造的楷模。可是，航母设计人员没有现成的样板可以参考，航母究竟应该造成什么样子、具备哪些功能，只有边造边摸索，再加上建造航母需要巨大的经费开支，致使该舰在建造过程中进展缓慢，前后达6年之久。
一战后的日本，作为战胜国正在谋求建设大海军，当获悉英国建造真正航母的消息后，马上意识到建造世界上第一艘航母对于确立其海军在世界上的地位的重要意义。就在“竞技神”号开工两年多后的1919年12月，日本也开工建造一艘名为“凤翔”号的航母。为了赶在英国“竞技神”号之前完成，日本船厂夜以继日、紧锣密鼓地施工，“凤翔”号终于在1922年12月建成服役。该航母长168.25米，排水量7470吨，航速25节，搭载飞机21架，乘员550人。它采用贯通式飞行甲板，岛式上层建筑，被誉为世界上第一艘真正的航空母舰。自此以后，日本进一步认识到大炮巨舰的威力，对航母情有独钟，对其疯狂追求。
裁军条约限制下的航母建造
一战后，美、英、日等国展开激烈的军备竞赛，造舰声势一浪高过一浪，使这些国家的财政面临被拖垮的危险，日本海军军费从1917年的1.63亿日元(合0.85亿美元)猛增至1921年的4.82亿日元，占国家岁出的32%01921年11月，美、英、法、日等9国召开华盛顿裁军会议，日本代表带着“在航母建设上要坚持与英美保持相同数量”的政府旨意参加了会议。这次会议对航母的限制是吨位不能超过2.7万吨，但规定美国和日本可以分别将两艘未完工的主力舰改为航母。对1万吨以下的航母及辅助舰艇则未作限制。
莱特湾海战中美军攻击日本瑞鹤号航母
“赤城”号战列舰于1920年12月开始建造，华盛顿会议后，这艘排水量在3.4万余吨的巨舰不能继续建造，于是日本便将其改建成了航母。由于有了建造“凤翔”号航母的经验，“赤城”号的设计比前者有了较大的改进，可搭载60架战机，航速31节。与“赤城”号同时改装的还有“加贺”号战列舰，它的排水量为3.5万余吨。在改建的同时，日本还建造了一艘排水量为9800吨的航母“龙骧”号。
1930年1月至4月，美、英、日、法、意5国又召开“伦敦海军裁军会议”，规定按“美英各拥有主力舰巧艘、日本9艘”的原则，废弃多余军舰，对1万吨以下的航母也作了限制。消息传到日本，引发日本海军内部多数人的强烈不满。他们认为，这对日本海军是不利的。海军少校草刈英治还企图乘会议全权代表海相财部彪回国时，对其进行暗杀，但因事情败露，草刈英治愤然自杀。海军军令部部长加藤宽治自认失职，和财部彪先后辞职。7月23日，在军事参议官会议上，日本明确了弥补措施：考虑到财政和其他方面情况，决定尽力充实航空兵力及限制之外的舰船。
1934年11月，日本排水量1.8万吨的“苍龙”号航母动工，它的姊妹舰“飞龙”号也于1936年7月动工。另外，在这期间，日本还动工建造了“千岁”号和“千代田”号两艘水上飞机母舰，这两舰后来也改造成了航母。
无条约时代航母的疯狂发展
1935年12月，在《伦敦条约》快到期之际，英国召集各缔约国召开了第二次伦敦会议。会上，日本提出与美英平起平坐的发展海军计划，遭到否决。日本代表恼羞成怒，于1936年1月宣布退出裁军会议。这样，世界海军的发展再次进人了无条约时代，日本如同一匹脱a的野马，拖拉着危险的战车向前狂奔。
然而，此时日本的经济非常糟糕，1936年的国债达到98.8亿日元，几乎等于1930年日本国民收人的总和。高昂的军费使日本人民的税负更加沉重，很大一部分日本人挣扎在贫困线以下，而政府却全然不顾，以6年跨年度经费实施第三次补充造舰计划。
1937年12月，航母“翔鹤”号开始建造，次年，“瑞鹤”号动工。与此同时，日本开始为战争储备“航母预备舰”，日本政府鼓励民间航运公司建造大型轮船，以备战时征用改造为航母，凡是建造排水量在6000吨以上、航速在19节以上的客轮、油轮、货轮等，政府均会给予一定的资助。实际上，这项计划为战时大规模建造航母奠定了强大的基础。1939年出现的“祥凤”、“瑞凤”、“龙凤”、“大鹰”、“云鹰”、“冲鹰”、“集鹰”、“飞鹰”、“神鹰”和“海鹰”等航母，都是在原有大型舰船基础上改造完成的。1939年，日本又着手设计了正规航母“大凤”号，排水量3.42万吨，可搭载飞机61架。
日本航母的悲惨命运
这样，在二战前，日本已经建造、改建和确定建造、改造的航母及“航母预备舰”达20艘之多。二战开始后，日本又建造了“云龙”、“天城”、“葛城”等航母，但发挥主要作用的，依然是二战前完成和确定建造、改造的那些航母。据统计，在白本海军史上，共拥有航母29艘，其中10艘是真正以航母标准建成的，3艘是改建而成，12艘是改造而成，4艘在二战结束时还未完工。值得一提的是，由于与海军矛盾重重、难以协调，日本陆军也建造了“神州丸”等4艘属于陆军的航空母舰，还有一艘战争结束时仍未完工。
庞大的海军让日本自认为是海上第一强国，但1942年5月的珊瑚海海战为日本航母敲响了丧钟，“祥凤”号被击沉，“翔鹤”号遭重创。紧接着的中途岛海战中，日本“赤城”、“加贺”、“苍龙”和“飞龙”4艘主力航母全部被炸沉。在此后展开的盟军海上大反攻中，日本航母一艘接一艘地葬身海底。在所罗门岛海战中，“龙嚷”号被击沉;在马里亚纳海战中，“大凤”、“翔鹤”、“飞鹰”被击沉。
1944年10月，美日在莱特湾展开最大规模的航母决斗，此役中，日本“千岁”、“瑞鹤”、“瑞凤”、“千代田”4艘航母被击沉，日军海军遭到毁灭性打击，自此一撅不振。在其他零星战斗中，“冲鹰”、“大鹰”、“云鹰”和“神鹰”等航母先后沉没。至于残留的几艘航母如“凤翔”、“龙凤”等以及尚未完工的航母，在日本投降后均被美国下令解体。前文提及的相当独特的日本陆军的几艘航母也要么被击沉，要么被分解。