1931年,张桃芳出生在江苏扬州兴化市程堡镇西村。1953年1月11日,入伍不满两年的张桃芳随部队进驻上甘岭阵地。这时距朝鲜停战只有半年多的时间了。
众所周知,上甘岭战役是中美交战最激烈的战役之一,这场空前惨烈的战役整整持续了43个昼夜。张桃芳所在连队据守的阵地,就是上甘岭战役中英雄黄继光牺牲的597.9高地。
1月29日,这是张桃芳到达上甘岭战场的第18天,他第一次上狙击台,满腔的仇恨和冲动在他年轻的心里翻涌。所以刚一开火就把一梭子子弹打空了,结果却根本没打到敌人。于是,他训练更加刻苦,射击本领提高很快,很快就进入了角色。第二次狙击的时候,他就开始了自己的狙击纪录。到2月10日时,张桃芳击发9次,射杀敌军7名,成绩超过了所有老狙击手。此后40多天时间,他用240发子弹,击毙了71个敌人,成为全连一号狙击手。
连里的干部发现张桃芳是一名可造之材,立刻选送他到团里举办的射击训练班深造。训练班结束,团长亲自考核射手们的枪法。轮到张桃芳时,他没有打靶子,却五枪打落五只飞鸟,让所有人惊叹不已。
不久,张桃芳很快超越了毙敌100名的纪录,在志愿军的狙击手中声名大震。他的事迹也上了报纸,在战友中间广为传诵。从一个普通战士成长为一名优秀的狙击手,成为“冷枪冷炮运动”中出现的具有传奇色彩的英雄人物之一。
但对张桃芳狙击技艺最大的肯定,还是来自敌人方面。对面阵地上专门调来了美国“王牌狙击手”艾克上校,决意要拔掉张桃芳这个眼中钉、肉中刺。这就引出了一场两位顶尖狙击手之间的精彩对决。
1953年6月的一天,天气晴朗,万里无云,张桃芳照例一早就上了阵地。他刚沿着交通沟走进三号狙击台,就有一串机枪子弹贴着头皮飞过。张桃芳脑袋一缩,趴在了交通沟里。“今天苗头不对,看来对面有人在等着我。”张桃芳用步枪将钢盔顶起露出交通沟,想引诱对手暴露位置,但对手却一枪未发,显然也是一位经验丰富的老手。
他耐心等待着,搜索着。终于在对面山头上两块紧挨着的岩石缝隙,发现了对手的位置。张桃芳立即出枪,将枪口对准了对手的脑袋。然而就在他要扣动扳机的一刹那,他的对手也发现了他,脑袋一偏,脱离了张桃芳的枪口,紧接着手中的机枪就吐出了火舌!张桃芳再次被压制在掩体内。张桃芳稍微露头,立即就会引来一个长点射。张桃芳没有着急,坐在掩体后面,静静地观察着对手的弹着点。
过了很长时间,他在沙袋的掩护下,慢慢地爬到了狙击台右侧,轻轻地把步枪紧贴着沙袋伸了出去,但没有开枪,因为他需要判定这究竟是对手的真正疏漏,还是设下的一个圈套。
张桃芳足足等了十多分钟,机枪的弹着点表明,他的对手的确没有发现他已变换了位置。时机终于到了!当艾克上校刚刚对狙击台右侧打了一个点射,把视线和枪口转向左侧时,张桃芳猛地站起身,枪托抵肩,即刻击发。几乎与此同时,对手也发现了张桃芳,立即转动枪口扣动了扳机……
高手对决,胜负只在瞬间。张桃芳的子弹比对手快了零点几秒。当张桃芳的子弹穿过对手的头颅时,对手点射的子弹却贴着张桃芳的头皮飞了过去。后来,从美国媒体的报道中他才知道,自己射杀的竟是大名鼎鼎的艾克。
军长皮定均有一次看上报的歼敌记录,有个战士张桃芳,用247发子弹,打死了71个敌人。皮定均不大相信这个数字。他从床下拿出一双志愿军总部发给高级干部的皮靴,嘱咐参谋:“去八连看看那个张桃芳,一连看他消灭3个敌人,要是真的,把靴子送给他,要是假的就拿回来,处分他的连长、营长、团长。”参谋找到张桃芳,没说是军长叫他来检查的。
后来,张桃芳背着那双被作为奖品的漂亮靴子来见皮定均,里边叮叮当当的全是弹壳,总共211个。皮军长说:“打死211个敌人不行,你们是第214团,要打214个才对!”张桃芳当即回到阵地后,很快就完成了214个的任务。
朝鲜战争结束,他单兵作战32天,击发442次,毙敌214名,创下了朝鲜战场冷枪狙击射杀最高纪录,自己却毫发无损。他也因此而荣获志愿军特等功臣、二级英雄称号,并被朝鲜民主主义人民共和国授予一级国旗勋章。