因昧于时势而惨遭失败，前秦皇帝苻坚于公元383年发动的平晋之役堪称典型。在这场战争中，苻坚刚愎自用，仓促挥师南下，攻打东晋，结果在淝水（今属安徽）地区遭到东晋劲旅的坚决抗击，惨遭失败，使得战前苻坚所表达的“投鞭于江，足断其流”的万丈雄心成为痴人梦呓，千古笑柄。而苻坚好不容易才统一起来的北方中原地区，也因前秦军队的淝水大败而重新陷入分裂的局面。
苻坚的失败，首先是战略指导上的失误，主观武断，轻易开战，水军薄弱，战线过长，未能在局部上真正形成优势，洛涧遭遇战小挫即动摇斗志，淝水决战时又轻易移动军阵，导致自乱阵脚，为敌所乘。
当然，苻坚失败根本的原因是在大战略上出现了失误，即违背了王猛临终前一再叮嘱的“不以晋为图”诤言，急于求成，在统一的主客观条件尚不具备的情况下，便倾全国之力仓促发动统一战争。
前秦在北方地区的崛起是骤然而至的。苻坚在收用汉人谋士王猛为相治理国政后，“国富兵强，战无不胜，秦国大治”。在此基础上，他先翦灭南燕、仇池杨氏、前凉、代国等诸多割据政权，统一了中国的北方，接着，苻坚就图谋顺势南下，吞灭东晋，实现统一。
应该说，苻坚对国家统一的向往是至诚的。苻坚本人深受儒学的影响，他以天下为怀，企求统一，正是“天下一家”文化理念浸润的自然反映。所以尽管他的统一方略并不能得到大多数臣属的支持，他还是最后作出决断：大举起兵，灭晋混同南北。可见，苻坚以天下一统为怀，其间包含着对历史必然性与合理性的理解，充沛着强烈的历史使命感。
然而，苻坚的统一努力最终以悲剧落幕，问题就出在他未能知彼知己，审时度势，在统一时机的把握上发生严重的偏差。因为前秦虽在较短的时间里统一了北方，但靠的是军事力量以征服手段完成的，内部的民族矛盾依然尖锐，前秦的统治秩序远未稳固。所以，对苻坚来说，巩固北方的统一尚需要有一个较长的过程，只有在内部整合巩固的基础上，方可谋求用兵南方。
就南方而言，晋室南渡后，虽偏安一隅，但却仍以中原正统自居。谢安执政后，选用贤才，团结大臣，“群臣辑睦，内外同心”、“百姓乐业，谷帛殷阜”。因中原战乱流寓到南方的民众，有保卫新家园以求安定的愿望，并未对东晋政权失望。这就是当时的现实，也就是所谓的“时势”。