1946年夏，为牵制国民党军对突围中的李先念部的追击，刘伯承和邓小平率第二、第三、第六、第七纵队和晋冀鲁豫军区部队共5万人，向敌守备相对薄弱的陇海路开封至徐州段出击。蒋介石急忙改变作战计划，调集14个整编师、32个旅共30余万人到冀鲁豫战场，对晋冀鲁豫野战军形成两面合围之势。蒋介石、刘峙要逼刘邓大军与之决战!
在国民党军钳击之势的西线集团，敌整编第3师是进攻的主力，该师师长赵锡田是国民党军陆军总司令顾祝同的外甥。赵自恃是中央军，装备远远强过对手，根本不把刘邓大军放在眼里，吹嘘“不用两星期就占领鲁西南”。而此时，刘伯承和邓小平也把目光盯向了整编第3师，一个战斗构想正在酝酿。
战斗打响后，因受到刘邓的特别“关照”，整编第3师攻到哪里都是我军刚刚撤离的痕迹。战斗进展之顺利令赵锡田十分得意。他的参谋人员提醒说，刘伯承是打仗的好手，如此顺利有些异样，小心中了埋伏。赵锡田来到我军阻击阵地上，看到残留了不少武器和装备，甚至还有来不及运走的粮车，他很自信地说：“共军很少丢弃武器和粮食，说明刘伯承已经溃不成军了!”
每占领一个村庄，赵锡田都要向刘峙报捷。吃过刘邓大军苦头的刘峙对赵锡田的乐观不敢相信，但急于打败刘邓的蒋介石却深信不疑，并特地从庐山发来嘉奖令，并令刘峙和国民党军陆军副总司令从郑州赶到前线视察和慰劳有功人员。最后，刘峙也被胜利的前景冲昏了头，竟然临时改变作战部署，由整编47师单独攻击定陶，整编第3师前去攻击菏泽，加大了整编第3师与47师之间的间隔。
战事的发展大大出乎赵锡田的意料，一路顺利的整编第3师一头钻进了我军的包围圈。短短一天，赵锡田的几个团就被消灭。赵见状急忙呼叫刘峙和友邻部队支援，然而一切都晚了，他的右边是47师，左边是41师，最近的虽不足10里，可就是靠不过来。各个部队都在叫苦：“我们遇到共军顽强阻击，无法前进。”
绝望的赵锡田躲到一辆汽车下面企图继续抵抗，却发现身前身后全是指向他的枪口。被带到刘伯承面前后，赵锡田不解地问：“你们从开始就一路撤退，辎重丢得遍地都是，难道是在骗我?”刘伯承说：“你应该读过兵书，应该知道孙膑减灶赚庞涓的故事!”一句话说得赵锡田满脸通红，羞愧难当。
定陶一战，刘邓部歼敌4个旅计1.7万余人，粉碎了西路之敌的进攻，打破了敌人钳击我军的计划。从此，刘邓大军在晋冀鲁豫战场上完全取得了战略主动权。次年6月，刘邓大军挥戈南进，千里跃进大别山，揭开了战略大反攻的序幕。