发生在1639年历时3年的松锦之战，是明清生死存亡，而又改变中国历史进程的一场大决战。为此，双方均投入了强大的军事力量，最终，以皇太极的智慧，和八旗子弟这支虎狼之师的浴血奋战取得战争胜利，而终结。此役，为日后满洲八旗入主中原扫清了障碍，并奠定了基础。
一 松锦之战的背景
明朝末年，太祖努尔哈赤“十三副遗甲”起兵，以“顺者以德服，逆者以兵临”的策略，先后统一了建州女真、海西女真、野人女真;实现了女真各部的大统一。明万历四十六年(1618)四月十三，太祖努尔哈赤又以“七大恨”为由，发动对明宣战。自万历四十六年即：天命三年(1618年)抚顺第一次与明廷交锋，至崇祯十七年即：顺治元年(1644年)清军入关。在近30年间，对明清兴亡产生深远影响的战役有三：萨尔浒之战、沈辽之战和松锦之战。
当说，萨尔浒之战是明清正式军事冲突的开端;沈辽之战是明清激烈军事冲突的高潮;松锦之战标志着明清辽东军事冲突的结束，双方军事僵局的打破——明军顿失关外的军事凭藉，清军转入新的战略进攻，为定鼎燕京、入主中原奠下基础。这是最大的政治背景。
明“宁远大捷”致使清军在辽西的军事政治行动受阻。为此，皇太极审时度势，在内部进行政治、经济、军事、外交和文化思想等方面一系列重大改革。与此同时，征服了漠南蒙古，使林丹汗走死青海湖;曾两度用兵朝鲜，使李廷臣服于清，极大瓦解了明廷的势力。继而又出兵统一了黑龙江流域，从新满洲得到了充足的兵源;期间，还多次绕道入关作战,消耗了明廷的实力;同时也掠夺了大量物质充盈国库。(1636年)四月，皇太极弃汗称帝，改后金为清，这无疑是向明公开挑战。皇太极称：“今为敌者，惟有明国耳。”大举进攻明朝，决计夺取锦州，打通辽西入关通道，的时机已经成熟。
而这个时期，明朝早已是“纪纲紊乱”、“吏治腐败”、“财政竭绌”、“边备废弛”各种社会矛盾不断积累恶化。大顺李自成的起义军正风起云涌般攻城掠地。明王朝陷入腹背受敌朝野上下惶惶不可终日的局面。
恰在这时，皇太极发动了松锦之战。明、清双方各投入十多万大军，从崇祯十二年(1639年)二月，到崇祯十五年(1642年)四月，战争经历了三年。此役是一场决定两个王朝命运的大对决。
二 松锦之战
崇祯十二年(1639年)明廷调任洪承畴为蓟辽总督，系东北边防，防卫清人。崇祯十三年(1640年)三月，皇太极命郑亲王济尔哈朗、多罗贝勒多铎等人领兵修筑义州城(辽宁义县)，“驻扎屯田，令明山海关外宁锦地方不得耕种”。锦州守将祖大寿向明廷报称：“锦城米仅供月余，而豆则未及一月，倘狡虏声警再殷，宁锦气脉中断，则松、杏、锦三城势已岌岌，朝不逾夕矣。”
明廷命洪承畴领王朴、杨国柱、唐通、白广恩、曹变蛟、马科、王廷臣、吴三桂八总兵，步骑十三万，驰援锦州解围。洪承畴不敢冒进，驻扎宁远，窥探锦州势态。由于当时明朝财政困难，兵部尚书陈新甲主张速战速决，催洪承畴进军。崇祯十四年七月二十六日，洪承畴在宁远誓师，率八总兵、十三万余人;二十八日抵锦州城南乳峰山一带;二十九日，命总兵杨国柱率领所部攻打西石门。杨国柱中箭身亡。之后双方在乳峰山战事胶著，“清人兵马，死伤甚多”，清军失利，几至溃败。
崇祯十四年八月十八日，皇太极带病急援，“上行急，鼻衄不止”，昼夜兼行500余里，到达锦州城北的戚家堡(辽宁锦县齐家堡)，紧紧包围在松山一带。洪承畴与清军决战于松山、锦州地区。皇太极秘令阿济格突袭塔山，趁潮落时夺取明军屯积在笔架山的粮草十二堆。明军“因饷乏，议回宁远就食”，决定分成两路突围，届时“各帅争驰，马步自相蹂践”。总兵吴三桂、王朴等逃入杏山;总兵马科、李辅明等奔入塔山。承畴等人突围未成，困守松山城，几次组织突围，皆告失败，不久“转饷路绝，阖城食尽”。松山副将夏承德遣人密约降清，以为内应。
崇祯十五年(1642年)二月十八日松山城陷，总兵邱民仰、王廷臣、曹变蛟被杀。洪承畴、祖大乐兵败被俘至沈阳。三月八日，祖大寿率部献城归降，清军占领锦州。四月二十二日，清军用红衣大炮轰毁杏山城垣，副将吕品奇率部不战而降。松山、锦州、杏山三城尽没，至此松锦大战结束。据《清太宗实录》记载：“是役也，歼敌十三余万众，计斩杀敌众五万三千七百八十三，获马七千四百四十匹，甲胄九千三百四十六件。明兵自杏山，南至塔山，赴海死者甚众，所弃马匹、甲胄数万计。海中浮尸漂荡，多如雁鹜。”
三 松锦之战的战略意义
1、松锦之战使双方的军事力量对比发生了变化
此战，乃明清争夺辽东战争中的一次战略性决战。清军采取围城打援战法，取得决战的胜利。夺辽西四城，歼敌约十三万众，马匹、甲胄无数。使清军八旗劲旅得到空前壮大(尤其是汉八旗的扩充)。松锦之败，使明朝在辽西损失了最大的一支精锐军队，也是明朝在关外的最后一支精锐军队。因此说，松锦之战使双方的军事力量对比上出现了“惊天大逆转”。战后，清军完全占据了战略主动权。为清军开始新的战略进攻奠定下基础。
2、松锦之战使满洲集团的政治目标得以实现
史料有关满洲集团“取而代之”的远大政治目标的表述记载并不多，而现在我们纵观历史，从太祖努尔哈赤——太宗皇太极——摄政王多尔衮的步子始终是朝着这个方向迈进的。如：抛开太祖努尔哈赤波澜壮阔的统一东北女真，以及对明宣战等不说，仅就都城赫图阿拉——界凡——辽阳——沈阳迁移这件事，足以显示其政治抱负。这大概是源于这个渔猎民族惯于追逐目标的天性。
那么，纵观这次足以改变中国历史的松锦之战，明朝整个辽西防御彻底被毁，山海关外只悬一孤城——宁锦，京畿无疑袒露在清军的铁骑面前。面对这岌岌可危的局势，明廷已无能为力。满洲集团的政治目标“唾手可得”。
可见，松锦之战是满洲集团实现其政治目标的最后一次大战;是从根本上动摇明王朝统治的鏖战;是一场改写中华民族历史的大决战。因此说，松锦之战的战略意义和历史意义皆十分重大。正如，康熙大帝玄烨把萨尔浒大战与松锦大战比较时所指出的：“太祖一战而王基开，太宗一战而帝业定。”[98]
3、松锦之战极大地打击了明廷朝野上下的士气
松锦之战，明廷调洪承畴为蓟辽总督，领王朴、杨国柱、唐通、白广恩、曹变蛟、马科、王廷臣、吴三桂八总兵，集结最精锐的步骑十三万余众，几乎是倾其所有，与清军决于死战。正如明山西道御史米寿图所说：“关外之存亡，神京之安危，决于一战。”[7]然而其结果，却出人意料：明军在松锦(松山、锦州之间)一战而溃，且多名将领降清。这一结局，不能不引起朝廷乃至举国的震惊与恐慌。可以说，松锦之战极大地打击了明廷朝野上下乃至全国的士气，为清军日后入主中原顺利收复城池具有重大战略意义。
4、松锦之战满洲集团开始大量招降明朝军政人才为我所用
松锦之战后，远见卓识的皇太极为日后问鼎中原之需，大量招降如：洪承畴、祖大寿、祖大乐等一批汉臣，并委以重任，充当清军入关后的“引路人”。这些都在后来的实践中得以印证，故战略意义十分重大。
综上所述，我们首先知道，松锦之战对于明朝来讲是一场生死存亡的战争。其次，对于满洲集团来讲，松锦之战的战略意义更加重要，是实现其政目标过程中生死攸关的一次战役;是一场志在必得的鏖战。因此在开战前，满洲集团做了极其充分的准备，战争中采取科学灵活的战术，最终夺取战争的胜利，为下一个问鼎中原之目标奠定了基础。终在松锦之战后短短的两年，也就是1644年取而代之，结束了明王朝276年的统治。由此可见，夺取这场战役胜利的战略意义，对于满洲集团来讲是可想而知的。