宋金之战，自北宋末年即已开始。由于南宋统治者腐败无能，妥协投降，于绍兴十一年(1141年)十一月同金签订了丧权辱国的“绍兴和议”，紧接着义以“莫须有”的罪名杀害抗金名将岳飞。然而金并不以宋割地称臣、贡纳银绢为满足，仍积极备战，企图消灭偏安东南一隅的南宋王朝。当时的金朝皇帝完颜亮，是金太祖完颜阿骨打之孙，绍兴十九年(1149年)杀死金熙宗自立为帝。为满足其强烈的占有欲，同时转移内部的不满情绪，自即位后，便处心积虑地准备发动消灭南宋的战争。
火器应用于战争后的第一次大规模海战
唐岛之战，又称黄海奔袭战，它是南宋绍兴三十一年(1161年)宋金双方在黄海海面进行的一次大规模海上决战，战争的结果，以宋胜金败而告结束。
南宋抗金名将岳飞被害，与金国签定了丧权辱国的“绍兴和议”。金国对中原更加虎视眈眈，并不断向南宋挑衅，企图侵略南宋。
金海陵王正隆五年(1160年)，海陵王完颜亮准备伐宋。淮浙等地投降金的宋人倪询、梁简等教金造船舰，且为向导。完颜亮命令工部尚书苏保衡造船舰於潞河(今天津市北运河，又称白河)。宋间谍探知，宋高宗封李宝为浙西路马步军副总管，以120战船3000人的小规模水师驻扎平江(今江苏省苏州市)准备抵抗。这3000人也都是闽、浙一带的弓弩手，不是正规军。
正隆六年(1161年)，完颜亮伐宋，以苏保衡为浙东道水军都统制、完颜郑家奴为浙东道副统制，由海路攻击南宋首都临安。航行到松林岛遇风，停泊在岛间。十月，宋将魏胜占海州(今江苏省连云港市)，金兵围海州，军营绵延数十里。李宝带领水师登岸，以剑画地，鼓舞士气说：「此非复吾境，力战与否在汝等。」(『(若不战)此地不再是我国的土地了，力战与否就看你们了。』)李宝亲自握槊前行，遇敌奋击，将士无不一当十。金兵出其不意，解围而去。魏胜出城迎接，“感泣”，修理船舰犒赏三军。李宝的水师士气高昂。
背景
绍兴二十三年(1153年)，完颜亮迁都燕京(今北京)，不久，又下令营建南京(今开封)，同时修造战船，大规模强征男丁为兵。待一切准备就绪之后，完颜亮派人向南宋强行索取淮汉地区广大土地，寻机挑衅，进一步制造事端，在广大军民一致要求抗金的浪潮中，宋高宗被迫下令抵抗。八月，完颜亮见恫吓威胁不成，正式出兵南侵。金朝60万水陆大军，在东起海上，西到陕西的千里正面战场上全面推进。其具体部署是：陆上分西、中、东三路。西路由徒单合喜、张中彦率领自凤翔攻大散关，取四川作战略配合，以牵制宋军;中路由刘萼、仆散乌者率领，自蔡州(今河南汝南)进攻荆襄，控制长江中游的战略要地，从侧翼掩护主力作战;完颜亮则亲率东路主力出寿春(今安徽寿县)，企图抢渡淮河，横渡长江，进窥临安。海路则由苏保衡、完颜郑家奴率领一支拥有战船600艘，水兵7万人的舰队沿海南下，直捣临安，配合主力对南宋形成四路并举、海陆夹击的钳形攻势，企图一举灭亡南宋。完颜亮狂妄地宣称：多则百日，少则一个月，定能灭掉南宋。
发展
面对严峻的形势，南宋政府任命吴璘为四川宣抚使，负责川陕防务;命令成闵率军3万往武昌，防守长江中游;任命老将刘锜担负起江淮地区抗击金主力的重任。在大敌当前的紧急关头，时任两浙西路马步军副总管、兼率舰队守卫海防的李宝，主动请缨率领一支只有战船120艘、水兵3000人的舰队沿海北上迎击金军。李宝早年曾在岳飞部下统率义军，同金军作战屡立战功。他率领舰队从平江(今江苏苏州)出发，沿东海北上长途奔袭金舰队。
金朝女真贵族对中国北部地区的残酷统治，不断激起各族人民的反抗。绍兴三十一年(1161年)八月，宿迁入魏胜趁金军即将南侵之机，起兵收复了海州(今江苏连云港西南)。完颜亮为解除后顾之忧，分兵数万围攻海州。这时，李宝舰队正锚泊东海(今江苏连云港市东南)，得知这一消息，即指挥军队登陆支援，大败金军，解了海州之围。然后，李宝率领舰队继续北上。十月下旬，李宝的舰队驶抵石臼山(今山东日照附近)，巧遇几百名前来投诚的金朝汉族水兵，从他们那里获得可靠情报，得知金舰队已驶出海口，正停泊于唐岛(又名陈家岛，在今山东灵山卫附近)。距离石臼山只有15公里多，李宝根据这一情报，决定采取先发制人，出其不意，火攻破敌的战法，以弱小的舰队袭击强大的敌人。于是，李宝率领舰队迅速向唐岛进发，水军将士个个摩拳擦掌，士气高昂。
十月二十七日清晨，北风转南风，南宋军队乘风向前疾驶。金军不习惯海上风浪，都睡在船舱里，充当水手的多是被迫征来的汉族人民。当他们远远望见李宝舰队时，便把金兵骗至舱中，因此，当李宝舰队迫近敌舰时，金人尚未发觉。
冲突
李宝紧紧抓住战机，命令舰队全面出击。刹那间“鼓声震荡，海波腾跃”。金军遭到突袭，惊慌失措，赶紧起锚张帆，仓卒应战，舰只挤成一堆，乱成一团。李宝旋即下令向金舰发射火药箭，由于金船帆是用油布做成，见火即燃，霎时间金舰队烟焰冲天，几百艘战舰一下子陷入火海之中。一些幸免火箭攻击的敌舰，仍想负隅顽抗。李宝指挥舰队插入敌阵命令士兵跳上敌舰，与金兵展开激烈的白刃战。这时，受尽压迫的金舰队汉族水兵，纷纷倒戈起义。结果，金舰队除苏保衡只身逃脱外，全军覆没。在海上失败的同时，金在陆上各路也相继失败。
结局
军事上的节节失利，进一步加剧了金统治阶级内部的矛盾，完颜亮终于死在内部争权夺利的斗争中，其四路并举，一举吞灭南宋的计划，遂告彻底失败。
李宝以3000水军，全歼了超过自己20倍兵力的金人庞大的舰队，粉碎了金从海上侵袭宋都城临安的战略计划，创造了中国古代海战史上以少胜多、以弱胜强的光辉战例。李宝之所以能长途远航奔袭，并以少胜多，关键在于这是一场正义的战争。李宝所部士气高昂，斗志顽强;女真族占领区的人民为摆脱金的残酷统治，对宋军给予了积极配合和支持，初则提供情报，继则诱骗金兵，后则临阵倒戈，严重地削弱了金军实力，壮大了宋军力量。其次，李宝不断了解敌情，正确地采取了出其不意、隐蔽接敌、先发制人、火攻破敌的战法，也是赢得这次海上奔袭战胜利的重要原因。这次海上胜利，同陆上的采石之战的胜利一起，使宋转危为安，此后出现了宋金南北长期对峙的局面，影响了整个历史发展的进程。
李宝以3000名水军，全歼了超过自己几倍兵力的金人庞大的舰队，粉碎了金草海上侵宋的计划，创造了中国古代海上战史上以少胜多，以弱战强的光辉战例。这次海战胜利，同陆上的采石之战的胜利一起，使宋转危为安，此后出现了宋金南北长期对峙的局面，影响了整个历史发展的进程。而唐岛之战本身，则作为火药火器应用了战争之后而进行的第一次古海战而永载史册。