1931年“九一八事变”，狂妄得意的日寇头子在轻易占领中国东三省以后，企图继续发起对我华东江海农工膏腴之区的侵略，第一个进攻目标，自然就是号称“远东第一大国际都市”的上海。当时，日本关东军为掩饰炮制东北“伪满洲国”傀儡政府的阴谋，由其高级参谋板垣征四郎串通日驻上海公使馆助理武官田中隆吉，蓄谋在沪制造事端。田中隆吉与女间谍川岛芳子策划，于翌年1月18日，唆使日僧天崎启升等5人，向马玉山路中国三友实业社总厂的工人义勇军投石挑衅，与工人发生互殴，“一·二八事变”爆发。中国军队奋起抵抗，到此年3月3日，即“淞沪抗战”。
众所周知，在此次淞沪抗战中，中方由驻守和保护上海的国民革命军第19路军唱主角。而其指挥者，就是该军总指挥蒋光鼐将军（1888—1967，广东东莞虎门人）、副总指挥兼军长蔡廷锴将军（1892—1968，广东云浮罗定人）。当时蒋、蔡二将军坚持抗战立场，英勇御寇杀敌，真可谓威震四方，有口皆碑。此年1月28日，日军进犯上海。当时驻守上海的第19路军，在全国人民抗日高潮的影响和推动下，全体将士士气高昂，决心抗击日寇，保卫上海。蔡、蒋两位将军紧急召开营以上干部会议，布置应战方案和措施，要求随时做好战斗准备。入夜，日军以铁甲车为前导，兵分5路进攻闸北。第19路军奋勇抵抗，当即予以迎头痛击。身为总指挥的蒋光鼐、军长的蔡廷锴，更以大无畏的胆略，在枪林弹雨中亲临前线督战，激励士气。著名的淞沪抗战由此开始。
最初，日寇凭借陆海空三军优势，气势嚣张，对我军阵地及民宅、商店狂轰滥炸，发动4次总攻，却均遭败绩，四易主帅，死伤累逾1万。中国军队在武器装备落后、且敌众我寡的情况下，以誓死牺牲的精神，组织敢死队与敌人白刃肉搏数十次，冲锋陷阵，奋战月余，在闸北、江湾、吴淞、曹家桥、庙行、浏河、八字桥一带展开多次战役，予敌以重创。第19路军的英勇抗战，鼓舞了中国军队的爱国热情，张治中将军率领第5军增援助战。全国同胞感奋觉醒，上海各界、全国人民和海外侨胞展开轰轰烈烈的支前运动，给予第19路军大力支援。蔡、蒋等于3月2日通电全国，表示“决本弹尽卒尽之旨，不与暴日共戴一天”。
日寇经过我军的严重打击，侵占上海的阴谋终不能得逞。经过英、美等国的“调停”（他们希望保证他们在上海的租界和利益），双方于3月3日宣布停战，日寇被迫撤军，中方被迫妥协，签订《淞沪停战协定》。此后长达5年，中日之间基本上保持相安无事，日方不敢轻易言战。淞沪抗战是我国自1894年甲午战争以来从未有过的抗日大捷，沉重打击了日本帝国主义的侵华气焰，弘扬了炎黄后裔的爱国主义精神，谱写了中华民族抗击外来侵略的新篇章，鼓舞了全国人民的抗日斗志，为以后的全面抗战提供了宝贵的经验教训。蔡廷锴、蒋光鼐由于指挥淞沪抗战功勋卓著，被海内外誉为抗日名将、民族英雄，一时闻名遐迩，家喻户晓。全国各地各大报刊、画片、墙壁、橱窗里，到处是他俩的大幅戎装照片，与诸男女明星为伍，雄姿英发，威武阳刚，人见人爱。