当曹操在战场上和袁绍进行对峙的时候，说实在话，曹操心里没有底。尤其是粮食问题，更是让曹操很受伤。建安五年十月，黄河沿岸北风凛冽，北风过后就是雪花，枯草和沙砾在雪花的舞动下瑟缩着。曹营的将士一边呵着气，一边忍受着饥饿的煎熬。不久，任骏来了，他是曹操的押运粮草的官员，又和曹操是姻亲，此刻奔波在黄河古道口，他手下有两千军士，刚刚与袁绍的部队发生了激战。袁绍押运粮草的有八千人，无疑曹兵发扬了一不怕苦、二不怕死的精神。总算战胜了，他们把缴获的粮食压在车子上，浩浩荡荡向曹操的大本营进发。
啊，老弟，你负伤了?没事，不过战士们太苦了，环境那么恶劣。真的不容易。华先生就在部队里，就让神医给他们看看吧。华先生就是曹操的老乡华佗，一个须发皆白的老者，不过身子很健康。在曹操说话的时候，早有人拿过华老先生的检查工具，一个一格的检查包扎起来。这些士兵的衣服很是破旧，上面满是征尘和血迹，尤其是他们的脚，因为长期跋涉，有的已经变了形。曹操看后，心里好不忧伤，暗暗的下了退兵的意思。说实在的，他不知道这个仗怎么打，常年征战，正是该享受的这些人放弃了大好年华，而且所谓战争总是遥遥无期。
大人，能打败袁绍吗?有人问。能?凭的什么?你们，这种吃苦耐劳的精神，还有你们的将军。奥，大致多少天能结束战争，让袁绍投降。半个月。是吗?人群中欢呼起来。可是曹操心里一阵苦笑，他不知道自己为什么会撒谎。其实他一点头绪都没理出来。谋士们都没有笑，他们在沉思，曹大人是怎么样判断袁绍在半个月之内被打垮的。没有人知道，曹操的依据是什么。其实曹操是信口开河，因为他不想让战士们失望。只是说过以后，他也一直眺望着许都，是不是该撤兵了。
曹操于是给荀彧写了一封信，说自己遭遇到强大的对手，在战场上也不顺，况且袁绍的武器装备和士兵的数量都是自己无法超越的。曹操希望能得到荀彧的理解。不过不久，曹操就接到荀彧的回信，出乎曹操的意料，他希望曹操坚守。他说：承尊命，使决进退之疑，愚以袁绍悉众聚于官渡，欲与明公决胜负，公以至弱当至强，若不能制，必为所乘：是天下之大机也。绍军虽众，而不能用;以工之神武明哲，何向而不济!今军实虽少，未若楚、汉在荥阳、成皋间也。公今画地而守，扼其喉而使不能进，情见势竭，必将有变。此用奇之时，断不可失。惟明公裁察焉。
大意是：按照您的意思，让我决断进或退的疑问，我认为袁绍把全部的兵力聚集在官渡，是想要跟您决一胜负。您用最弱的兵力来阻挡他最强的兵力，如果不能打败他，必然会被他乘虚而入：这是决胜天下的天大的机会啊。袁绍的兵力虽然众多，但不能被袁绍所用;以您的神武明哲，什么样的人不能归附于您!现在您的兵力虽然很少，不像当年楚汉在荥阳成皋之间的风云际会，您现在应当画地而守城，握住他的喉咙而让袁绍的兵不能前进，到时候等到他势力枯竭，情况一定会有所变化。这是用奇谋的时候，一定不要失去机会。希望明公您能决断。曹操看过信之后，心里豁然开朗，他知道守得云开见月明，只要自己方法正确，多想奇谋，袁绍一定会战败的。曹操在期盼着，给自己送来奇谋的人。