一般认为，日本军队侵略中国，开端于发生1931年发生在东北的九一八事变。事实上，早在20世纪20年代，日本就启动了吞并中国东北地区的步伐。1927年6—7月，日本首相田中义一起草了一份秘密奏折给天皇，奏折内称“欲征服中国，必先征服满蒙；欲征服世界，必先征服中国”，确定了侵略中国的野心。1928年6月，日本通过“皇姑屯事件”，清除了被视为障碍的东北军阀张作霖。试图通过这次事件在东北制造群龙无首的混乱局面，为日本关东军侵略中国创造条件。
不过，张作霖的继承人张学良很快就宣布“东北易帜”，从政治上倒向国民政府。继而采取与日本不合作的态度，导致日本在东北利益受损。日本关东军决定英美忙于应付危机，蒋介石大规模“剿共”的时机，发动战争，来夺回对东北的控制权。在九一八事变发生之前，日本对中方进行了试探性的挑衅。当年6—7月，日军先后挑起“间岛事件”、“万宝山事件”、“中村事件”，打死打伤中国军民。事发后，张学良采取了克制态度。1931年9月6日，张学良致电东北军参谋长荣臻及东北三省政务委员会：“现在日方对我外交渐趋积极，应付一切，极宜力求稳慎，对于日人无论其如何寻事，我方务须万方容忍，不可与之反抗，致酿事端。希迅即密电各属，切实注意为要。”这就是所谓的“鱼电”。日本方面立即采取了行动。
1937年9月18日，一个看上去寻常得不能再寻常的日子。晚上9点，防守奉天（沈阳）的东北军北大营官兵像往常一样准时熄灯睡觉。只有不远处，偶尔传来嬉笑的声音。那是外国领事馆在举行晚会。就在这时，日本关东军铁路守备队柳条湖分遣队队长河本末守中尉为首一个小分队悄悄离开驻地，以巡视铁路为名沿南满铁路向南行进。他们来到离东北军驻地北大营800米处的柳条湖南满铁路段上，把骑兵用的小型炸药安置在铁轨上。晚上10点，小分队引爆了小型炸药。炸毁了铁路后，小分队将3具身穿东北军士兵服装的中国人尸体放在现场，以此制造东北军破坏铁路的证据。
在炸毁铁路的同时，河本末守中尉用随身携带的电话机向大队本部和奉天特务机关报告，这时，呆在铁路爆破点以北约4公里的文官屯的川岛中队长，立即率兵南下，开始袭击北大营。驻扎中方北大营和沈阳城的日军兵分南北两路，向中国军队驻地北大营进攻。在听到爆炸声后，北大营的一部分官兵已经警醒，进行紧急结合，准备按照之前演习排兵布阵。可就在这时，东北军参谋长荣臻根据张学良之命，命令东北军“不准抵抗，不准动，把枪放到库房里，挺着死，大家成仁，为国牺牲”。所以，已经集合的部分士兵把枪交回库里，继续回营里睡觉。因此，当日本军队冲进北大营时，许多官兵刚又进入梦乡，仓促中连衣服都没有来得及穿。根据幸存者的回忆，日本士兵开始用刺刀刺杀，继而用机关枪扫射，最后动用了炮击，许多东北军官兵就这样惨死于日军的突然袭击。
东北军官兵家怒火中烧，装弹入膛，准备还击。可就在这时，总参谋长荣臻再次指示，对进入营房的日军任何人不准开枪还击，谁惹事谁负责。由于严格地执行了张学良的不低抗命令，东北军北大营营8000名守军被只有300左右的日军击溃。北大营的枪声只是开始。就在日军关东军铁路守备队向北大营进攻的同时，关东军第2师第3旅第29团向奉天城攻击。9月19日上午10时，日军先后攻占奉天、四平、营口、凤凰城、安东等南满铁路、安奉铁路沿线18座城镇。随后，在张学良严令不抵抗下，长春陷落，吉林陷落，齐齐哈尔陷落……到1932年2月5日日军占领哈尔滨，由于张学良一再坚持“不抵抗政策”，不到半年的时间内，整个东北三省100万平方公里的土地被日军占领。