1931年日本军国主义悍然发动九一八事变，侵占中国东北。当时国民党政府对日本侵略者采取不抵抗政策，中国东北人民和东北军部分爱国官兵激于民族义愤，自发组织抗日义勇军，开展抗日游击战争。1933年，日本关东军进行所谓“大讨伐”，抗日义勇军大部溃散。其间，中国共产党建立了3000余人的抗日游击队。1933年5月中共满洲省委决定，以游击队为基础，组建东北人民革命军。至1936年初，相继成立7个军。
1936年2月20日，东北的中共组织和东北人民革命军领导人，决定将东北人民革命军改称东北抗日联军。到1937年秋，东北抗日联军队伍发展到高潮，有11个军、3万余人。
1936年3月，中共满洲省委撤销，随后成立中共南满、吉东、北满省委。东北抗联随之编成3个路军，分别归三省省委领导。第1路军于1936年7月宣布成立，杨靖宇任总司令兼政治委员，王德泰任副总司令，魏拯民任政治部主任。第2路军于1937年10月宣布成立，周保中任总指挥，赵尚志任副总指挥，崔石泉(崔庸健)任参谋长。第3路军于1939年5月宣布成立，张寿篯(李兆麟)任总指挥，冯仲云任政治委员，许亨植任总参谋长。
然而，在日伪军疯狂进攻下，到1940年初东北抗联已减到不足2000人，斗争形势恶化。根据东北抗联与苏联远东军达成的协议，1940年底至1941年初，东北抗联大部转至苏联远东地区，组成南、北野营。1942年南、北野营和仍在中国东北活动的抗联人员合编为抗联教导旅，周保中任旅长，张寿篯任政治副旅长，崔石泉任参谋长。抗联教导旅名义上由苏联远东军司令部代管，采用苏联远东红旗军独立第88旅的正式番号。
1945年7月，抗联教导旅派出数百名指战员到苏军中接受训练，当月底空降到牡丹江、磐石、海拉尔、赤峰、长春、满洲里等18个地区，执行侦察日军火力点、袭击日伪后方机关和为苏军担任向导等任务。同年8月，苏联出兵东北，进攻日本关东军，抗联部队配合苏军迅速收复佳木斯、牡丹江、齐齐哈尔、哈尔滨、长春、沈阳等战略要地，解放了东北全境。
在异常艰难的环境下，以王德泰、杨靖宇、魏拯民、赵尚志、冷云等为代表的东北抗联将士英勇顽强、不畏牺牲，历经大小战斗数万次，牵制与消灭了大量日本关东军，有力地支援和配合了关内抗日战场的作战，为中国抗日战争的胜利作出了重要贡献。