杨宏明，1910年出生在湖北省黄安县(今红安)一个贫苦农民家庭。幼时在家放牛。因家境贫寒，庄稼收成又不好，1923年到汉口当学徒，因受资本家工头剥削压迫又到第八军唐生智部下当兵两年，因不堪遭受军官的欺压而跑回家。1927年参加农民协会，11月参加了秋季农民暴动，失败后跑到麻城打工。1928年参加中国工农红军。在此期间，其父亲被当地豪绅捉去，并烧毁了他家的几间破房子。1929年杨宏明在竹家楼加入了中国共产党。在红军中历任班、排、连、营、团长等职，并相继参加了第一、第二、第三、第四、第五次反“围剿”斗争。
1937年七七事变以后，第二次国共合作形成，中共与国民党达成协议，将在陕甘宁边区红军的主力改编为国民革命军第八路军，辖一一五师、一二○师、一二九师。
1938年1月，一二九师补充团成立，杨宏明任副团长，为扩大晋冀豫根据地，更大规模地开展敌后游击战争，一二九师制定了“路东计划”，部队进入冀南平汉铁路以东活动，杨宏明率领刚成立不久的补充团在把晋察冀的游击战争扩展到平原地带，制定了开展平原游击战争的战略方针。
1940年6月，杨宏明任八路军一二九师晋冀鲁豫边区部队冀南军区第一军分区司令员。在师长刘伯承、政委邓小平，冀南军区司令员陈再道、政委宋任穷的统一部署与领导下，一二九师各部队依托广大乡村继续开展平原游击战争，分散游击，与敌周旋。
1941年秋至1942年春，杨宏明调任冀南军区第四军分区司令员。
冀南的情况十分复杂。这里物产丰富，商业发达，公路交通方便，利于八路军生存发展和与敌人周转回旋。另一方面，平原地区，交通方便，也利于敌人运动和增援。当时根据地创建不久，部队和群众缺乏平原游击战的经验，国民党顽固派故意制造“磨擦”，八路军既要对付日军的进攻，又要防止国民党顽固派的破坏，处于两面应付的局面。时任四分区司令员的杨宏明与政委文建武一道，发动抗日救国会，总结前一时期的斗争经验，扩展根据地。
为了粉碎敌人的“扫荡”，杨宏明所在的四分区积极响应党的号召，开展平原游击战，制定反“扫荡”措施：一、筹集大批粮食、衣物，做好物资准备;二、采取多挖路沟、设路障及破坏道路，坚壁清野的方法，迟滞敌人;三、分散作战，灵活制敌，依托广大乡村，与敌周旋。这些方法和措施，后来被证明是行之有效的，对粉碎敌人的“扫荡”，发挥了重要作用。
杨宏明在长期的革命斗争中，形成了一种勇敢、刚毅的性格。他和战士们情同手足，革命情谊极其深厚。他特别强调学习，提高官兵们的文化素质。他本人更是养成了学习的习惯。在战士们眼中，他是一个宽厚的兄长，也是一个优秀的指挥员，同时还是一个学习的导师。他爱沉思，常常踱着方步沉思，这是他思考问题时候的习惯。干部们常说“杨老头严肃而可亲”。
1941年秋，日伪军对杨宏明所部驻地一带发动大“扫荡”，杨宏明带着部分部队到邢济路北作战。不久驻在济南的伪军冯二皮部带着大队人马，以3个团的兵力在临西建立了十几个据点。
十几个敌人的据点像十几条毒蛇，咬着临西老百姓的心，也咬着杨宏明的心。不久，军区将两个团的部队划归杨宏明统一指挥，在得到军区同意的情况下，他制定了攻打敌占据的马鸣堂村的计划。
在此次战斗中，他仍然像往常一样亲临前线，指挥战斗，爬在房沿上用机枪扫射敌人。战斗胜利结束，冯二皮部大部被歼，余者溃窜。
但是，敌人并不甘心失败。
1942年4月29日，天刚亮，杨宏明正在操场上带队出操。突然，临清西大屯一带传来阵阵枪声。原来，日军向他们围攻而来，兵力数倍于杨宏明部。
“遇到敌人集中火力，坚决突围!”杨宏明令部队分三路向南转移。
杨宏明正确判断敌情，指挥部队：“向北，北面兵力薄弱。沉住气，冲出合围圈!”部队迅速略加整顿向北转移，最前头的部队已突出敌人火力交射点，眼看反合围就要成功，一颗子弹打中了杨宏明。
部队突出了日军的合围圈。杨宏明却倒在麦田里，壮烈牺牲。
前赴后继白刃战，杀得敌寇心胆寒。
拂晓杀到天过午，不分后方与前线。
我军损失也不小，牺牲两名指挥员。
分区司令杨宏明，英勇牺牲在火线。
政治主任孙毅民，为国捐躯在阵前。
为了纪念二烈士，当年建立宏毅县。
宏毅牺牲为革命，烈士英名万代传。
这是曾任临清县抗日区长，后任河北省邢台地区行署副专员的张剑虹为杨宏明等烈士所作诗篇。
1960年1月5日，党和政府在杨宏明烈士当年牺牲的地方立碑，以资纪念。