柯棣华是毛泽东盛赞的国际主义精神的代表。他是印度人，却是中国共产党党员。在抗日战争的烽火中，柯棣华毅然来到八路军中，把壮丽年华乃至生命都献给了中华民族的解放事业。
柯棣华，原名德瓦卡纳思·桑塔拉姆·柯棣尼斯，1910年出生于印度孟买省的一个小镇。柯棣是他的姓，到中国后为了表示在这里奋斗的决心，又在姓后面加了一个“华”字。
印度人民的苦难和反抗殖民统治的斗争，使柯棣华自小养成了积极追求真理、勇于反抗不合理压迫的坚强性格。1936年，他从医学院毕业留校当助教。1937年，中国抗战的消息传来，印度国大党决定派一支小型医疗队到中国去，表示印度人民对中国人民的同情和支持。此时，正在准备报考英国皇家医学会的柯棣华毅然决定参加医疗队。
1938年9月柯棣华等5人援华医疗队来到了中国。起初到国民党军医院中工作并受到款待，但他们却对国民党百般丑化的共产党产生了向往，冲破阻碍于1939年2月抵达延安，随后到八路军总院工作。同年秋，他们提出追随白求恩的足迹去前线。毛泽东亲自批准并勉励他们学习政治。经过一个多月的跋涉并经历了突破封锁线的战斗，他们到达了晋东南太行山区的八路军总部。
柯棣华在前线的八路军部队中，忘我工作的同时也深受环境感染。他曾说：“我虽然没有上过抗大，但这一次也算是参加了一所新型的战斗大学了。”1940年3月，柯棣华又进入晋察冀边区，随部队转战数千里，途中亲自参加了一次伏击日寇列车的战斗。在百团大战期间，柯棣华到距火线仅一二里处设立了救护所。1941年1月，他担任了白求恩国际和平医院院长。
当时，面对日寇频繁的“扫荡”，柯棣华和同志们不得不一次次放弃建立起来的医院和学校，打着背包在山林中同敌军游击周旋。当时，他通过认真学习，不但能用汉语对话，还可以阅读中文报纸杂志，认定中国革命代表了人类追求光明的希望。1941年11月，柯棣华与卫生学校教员郭庆兰结婚。翌年，他们生了一子，军区聂荣臻司令员亲自为其取名为“印华”。通过斗争实践和对革命理论的学习，他提出入党的要求。在1942年7月7日抗战五周年纪念日，这位印度医生站在党旗下庄严宣誓―――“我自愿加入中国共产党”。
1942年夏，柯棣华的癫痫病发作。聂荣臻鉴于敌后医疗条件太差，劝他去延安或回国治病，他却不顾危险留下工作。同年12月，他写讲义时突然发病，不幸逝世，年仅32岁。毛泽东主席为柯棣华写了挽词：“……全军失一臂助，民族失一友人。柯棣华大夫的国际主义精神，是我们永远不应该忘记的。”
新中国成立后，柯棣华的墓被迁入华北军区烈士陵园。1976年，河北省石家庄市建立了柯棣华纪念馆。