国民革命军第18军诞生于1930年8月，是国民党“五大主力”中，建军最早、实力最大、名将最多的老牌劲旅，成名于军阀混战，壮大于围剿红军，建功于抗日烽火，兵败于淮海战场。18军可以说是陈诚的起家资本，陈诚集团别称“土木系”中的“土”字即代表着18军骨干部队11师，“木”则代表18军(该部因“土”拆开为“十一”、“木”拆开为“十八”故而得名。)，它也是罗卓英、黄维、方天、胡琏等将领日后赖以晋阶的基础。18军是五大主力中建军最早、历史最长，在军阀混战、国共内战中屡立战功，为蒋介石与陈诚所心 爱之嫡系部队，其骨干皆为黄埔军校毕业生，与敌作战时又都能以身作则，堪称主力王牌。
组建第十一师该军前身是国民革命军第十一师。1928年6月，国民革命军取消各集团军、军的编制，该编为师。原该军被缩编为第十一师。师长曹万顺，副师长陈诚。(后陈诚任师长)
组建第十八军
1930年上半年，陈诚率第十一师参加中原大战，该师救曲阜、战郑州，为蒋中正立下战功。1930年8月，蒋中正以第十一师为基础扩编为第十八军，陈诚任军长，辖第十一师，陈诚兼任师长。
中原大战
十八军组成后，即与夏斗寅师编为1个纵队，担任穿插任务，将冯军在郑州外围的部队分割，而后，协同主力进攻郑州，将冯军全线击溃。
第一次国共内战
1931年初，蒋中正为加强对中央苏区和红军的“围剿”，扩大该军编制，将教导第三师改编为第十四师拨归该军建制，陈诚兼任师长，周至柔任副师长;罗卓英任第十一师师长。该军此次扩编后开赴武汉，分驻鄂南、鄂东和平汉南段。
1931年7月至9月，该军由胡北开往江西抚州前线，参加队中央苏区的第3次“围剿”。在这期间，军长陈诚为扩充自己的实力，不断吞并杂牌军部队，先后将韩德勤的第五十二师残部和郭华宗的第四十三师收编到该军的建制序列。1932年秋，陈诚又将川军张英第五十九师收编。
至此，该军编有5个师：第十一师，罗卓英任师长;第十四师，霍揆彰任师长;第四十三师，刘绍先任师长;第五十二师李明任师长;第五十九师，陈时骥任师长。
由于该军辖师太多，为便于指挥，不久后，第五十二师、第五十九师奉命拨归第五军。1933年，该军参加了对中央苏区和红一方面军的第三、第四、第五次“围剿”和赣州战役、南雄水口战役、乐安宜黄战役等作战。
1934年春，陈诚辞去军长兼职，由罗卓英继任军长，刘绍先任副军长。下辖：第十一师，黄维(后彭善)任师长;第十四师，霍揆彰任师长;第六十七师，傅仲芳(后李树森)任师长;第九十四师，朱怀冰任师长。1935年，该军调驻浙江，参加了红军主力长征后对留在赣省的红军游击队的“清剿”等作战。
抗日战争
1937年7月，抗日战争爆发后，该军隶属第十五集团军，罗卓英任军长，辖第十一师，黄维任师长;第十四师，霍揆彰任师长;第六十七师，李树森任师长;第九十四师，朱怀冰任师长。
淞沪会战
淞沪会战爆发后，该军奉命增援上海。1937年8月15日，第九十四师率先赶到上海，其余各师亦陆续赶到，参加宝山、罗店、浏河一带的防守。此时，陈诚任第十五集团军总司令，罗卓英任副总司令兼该军军长。期间，该军一直在“血肉磨坊”之称的罗店镇与日军作战。阵地丢失夺回多次，双方死伤惨重。十八军二〇一旅旅长蔡炳炎阵亡。
苏浙皖边区游击战
淞沪会战后，该军奉命撤离上海，退至苏、皖、浙边区进行休整。1937年10月，该军第九十四师转隶第七集团军直属。当时的第33旅旅长叶佩高就提出了以第11师教导队为基础组建突击队的议案。之后“苏皖支队”成立，在叶佩高的指挥下，不断游击消灭大批日军，收复宁国等县城。
1938年2月26日，罗卓英升任第十九集团军总司令兼南京卫戍副司令长官。第六十七师师长黄维继任军长，陈沛任副军长，隶属国民党军事委员会直辖。此时，该军下辖：第十一师，彭善任师长;第六十师，陈沛兼任师长;新编第二十三师，盛逢尧任师长。原第六十七师改隶第三十二集团军。
武汉会战
1938年7月至9月，武汉会战爆发后，该军在九江至南昌的南浔铁路德安地区作战，打破了日军迂回德安之企图。南浔路作战结束后，该军由于建制过大，被扩充为第十八军、第五十四军、第七十九军。其中黄维调离。第十一师师长彭善升任军长，陈沛任副军长。此时，该军进行整编，第八十七军第一九八、第一九九师改隶该军：该军原第六十师改隶第三十七军;新编第二十三师改隶第五十四军。1938年冬，第一九八师调离，罗广文的第十八师调归该军建制。
1940年，该军由湖南移驻宜昌万县地区整训，隶属长江上游江防司令部。彭善任军长，张亮章、罗树甲任副军长。此时，该军下辖：第十一师，方靖任师长;第十八师，罗广文任师长;第一九九师，宋瑞珂任师长。
枣宜会战
1940年6月，该军参加枣宜会战。1940年12月12日，军长彭善调离，第九十四军第一八五师师长方天任该军军长兼巴宜要塞守备司令。1941年春，该军编入第六战区序列，移驻四川忠县地区。1941年冬，该军调到鄂西前线防守长江两岸。
鄂西会战
1942年春，该军第一九九师与暂编第九军第三十四师对调建制关系，暂编第三十四师改隶该军。此时，该军下辖：第十一师，胡琏任师长;第十八师，罗广文任师长;暂编第三十四师，马志超任师长。1943年4月，该军参加鄂西会战。
石牌战役
石牌位于如今的三峡大坝与葛洲坝之间，是长江三峡最险要的关口，也是当时中国的战时首都重庆的门户，中国军队就在石牌要塞据险而守。1943年5月，在石牌，爆发二战最大的刺刀战。在十一师师长胡琏指挥下，坚守阵地，次战役被称为“东方的斯大林格勒战役”。5月二十八日日军开始攻击，三十二团第九连连长阵亡士兵伤亡殆尽，三十一团右侧友军全面溃败。二十九日全面激战，十一师数处阵地失陷，夜间江防军、十八军、十八师、十三师皆后移，十一师固守石牌要塞。三十日清晨十一师升国旗于龙凤山顶，是日全日激战，至三十一日后战斗逐渐减弱，至六月八日国民革命军克宜都、枝江日军向东溃退，全线恢复战前态势。
常德会战
1943年8月，军长方天调任第五十四军军长，副军长罗广文继任军长，胡琏任副军长。下辖：第十一师，刘云瀚任师长;第十八师，覃道善任师长;暂编第三十四师，贾广文任师长。1943年10月至12月，该军参加常德会战，在此期间暂编第三十四师，另将第九十四军第五十五师改隶该军。常德会战结束后，该军驻湘西。
湘西会战
1944年8月，该军隶属第十集团军时，军长罗广文调任第八十七军任军长，副军长胡琏升任该军军长。下辖：第十一师，刘云瀚任师长;第十八师，覃道善任师长;第五十五师，武泉远任师长。同年冬，十八军全换美式装备，实施美式兵器教育与训练方法。该师装备长短枪11520支，其中冲锋枪等自动武器2370支;美制105毫米榴弹炮8门、山炮48门、32毫米口径平射炮24门、22毫米机关炮12门、战防炮108门、迫击炮84门、小炮108门、火箭筒120具;汽车360辆。1945年4月，该军在隶属第4方面军参加湘西会战，承担守备益阳、桃江镇、截断邵阳至洞口公路任务。在此期间，第五十五师被裁减，同时将第八十七军的第一一八师改隶该军，王严任师长。