在很多的小说中，都讲赵匡胤是一个杆棒等身齐，打得八百连营都姓赵，也有人说赵匡胤创立了太祖长拳，号称武艺天下第一。赵匡胤武艺超群当不假，不过是不是最能打，这个并没有信史记载。关于棍的使用在宋朝确实有了很大发展，李小龙的二截棍源头就在宋朝，是从“大扫子”演化过来的，“大扫子”长的一截齐眉，短的一截两尺，专门扫马腿。《水浒》里各路英雄防身大都用哨棒，都说明宋朝棍棒使用非常普及。不过太祖长拳应该不是他创立的，拳法套路大概是清朝在成型的，宋朝恐怕还是散手阶段，而且军人出身只讲实用，不可能去搞拳法套路的。信史也没记载宋太祖上过少林，太祖当兵出身，军阀郭威手下一个普通军官，因为能力超强，逐渐成为军事统帅，最后和平兵变夺权。
在954年，郭威去世，周世宗柴荣即位。柴荣为郭威内侄，后为郭威认为养子。而郭威有外甥名李重进，当时为统兵大将，与柴荣不睦。郭威临终之时，召见女婿张永德，外甥李重进，养子柴荣，宣布传为柴荣，并要求二人当面下跪，定君臣之分。张永德是柴荣心腹立刻下跪，而李重进许久方下跪。
见郭威新丧，柴荣权势未稳，北汉刘崇乘机勾结契丹进攻后周，双方在高平发生激战。当时北汉军三万，契丹精锐骑兵一万，后周昭宁节度使李筠初战不利，全国震恐。此时柴荣力排众议，决定御驾亲征。李重进率领左军，樊爱能率领右军，自己的妹夫张永德率领禁军护卫。可面对敌军的猛烈攻势，樊爱能怯战，连连败退，而猛将李重进却徘徊观望，全军士气低落，面临崩溃。此时周世宗柴荣亲上前线督战，却被敌军围困，当时作为禁军将领的赵匡胤身先士卒，迎敌血战，救下柴荣，士气大振，柴荣立刻下令全军反攻，结果大败敌军。
高平之战是五代时期最重要的一场战役，这一战奠定了周世宗柴荣不可动摇的地位，也让赵匡胤从一位普通将领，正式走进了皇帝的视野。赵受命从禁军中选拔精锐，组建皇帝亲军，而由赵匡胤担任统帅。此后的赵匡胤顺顺风顺水，官职一路飙升。