19世纪后半期，欧美先进国家在军事行动中开始使用空中力量——载人气球，执行侦察、监视、预警等任务。
1883年12月至1885年4月中法战争期间，法军即使用过系留式侦察气球。二十年后，1904年2月至1905年9月日俄战争期间，日本也使用氢气球在中国东北侦察敌情。
【清军“空中部队”的筹建】
中日甲午战争之后，被打哭了的清廷决定练腹肌，建设一支新式陆军。新军在训练、装备、军制等方面都参照德国和日本，是清朝力图自救的一支比较有战斗力的部队。
在中国境内连续出现“空中怪物”，对当时正在追逐世界先进军事技术的清军、尤其是曾指挥中法战争的张之洞而言，不会无动于衷。
1905年，时任湖广总督的张之洞率先出手，从日本购买了两具山田式侦查气球，在武汉阅马场兵营操场演放。此类气球为椭圆形，直径约3米，长有10多米，下悬藤篮。人在藤篮内被气球带上天空之后，还可以通过有线电话与地面联系。
以此为契机，新军空中力量的建设纳入议事日程。
1908年2月，湖北陆军第八镇正式成立气球队，隶属工程营，由工程第八营营长王永泉兼任队长。初创的气球队拥有3具山田式气球，四五十名士兵，聘日本人担任教官，使用旗语或者电话将敌情反馈给地面指挥部。
将载人气球用于军事，并列入军队编制，这在中国应属首创，第八镇气球队成为中国历史上第一支空中部队。
【清军空中力量进一步发展】
湖北陆军第八镇气球队成立后，各地新军掀起建设“空军”的热潮。1908年5月，江苏陆军第九镇气球队成立，以工兵营营长邓质仪兼队长。同年6月，直隶陆军第四镇气球队成立，以工兵营营长高凝宸兼队长。
1911年，湖北陆军第八镇统制张彪命王永泉从上海购买新式气球数具，并挑选优质兵员，将第八镇气球队扩大到120人。
清廷意识到气球在军事上的巨大作用，于是从战略、法制角度规划气球队的发展。1909年初，清廷军咨处、海军处、陆军部颁布《陆军气球预备法》，制定了向国外购买气球、培养气球应用人才、各省新军组织气球侦察队等条款。
为顺应军事实际需要，1909年2月，陆军大学堂编印《气球学》教材，讲授气球升空的原理，并教授士兵如何来进行操控气球。这是从长远着眼，在理论和教育方面着力，培养相关人才。
【气球队的历史作用】
筹建气球队，体现了清廷强国强军的愿望。由于受落后的技术、低效的指挥系统等负面条件限制，新军的气球队在清末名气很大，但并未形成多大规模，更没有参加过实战，只是成为各种演习中的明星。
1908年10月，太湖秋操，第八镇、第九镇、第四镇的气球队均参加操练。演练当天，令旗一挥，气球冉冉升起，藤篮内的传令兵按照将佐的指示挥舞令旗，指挥各部。随着各色旗帜的挥动组合，步、马、炮、工程、辎重等兵种有序地变换着进攻、撤退、设伏等战术队形。
此情此景，很多人都看傻了，哪里见过人飞上天的阵势？
其间有一个插曲：气球队是协助炮兵射击的重要手段，当战况紧张时，第四镇的气球迟迟不能升空，而炮兵标统王遇甲无法锁定目标，气急败坏，用马棒乱打日本教官，打得日本教官滚地嚎叫。后经多次调试，气球勉强升空。
1911年9月，王永泉带领第八镇气球队参加永平秋操，恰逢辛亥革命爆发，该气球队滞留北方，从此再无下文。
中华民国时期，政府将精力用于更先进的飞机技术的发展，军事气球则迅速淡出人们的视线。