汉朝初年，周边并不安定，特别是北方匈奴的威胁，让汉王朝一直不敢放松战备。到边塞作战需要长途跋涉，因此军队训练体力是重点，身体素质特别出色的人被晋升是很正常的事。《汉书》中记载有个叫甘延寿的人，就是通过投掷和跳高两项测试被提拔为羽林郎(皇家禁卫军)，后来又凭借徒手搏斗测试提升为期门(皇帝侍从)。蹴鞠能培养士兵的奔跑、摔跤能力，又讲究规则，培养士兵遵守纪律，还能选拔人才，即刘向在《别录》中所说“练武士知有材也”，所以，蹴鞠在汉代军事练兵中占据极其重要的位置。
不仅是正规军，在后备军中蹴鞠也是必备技艺。汉代的普通男子到了服兵役的年龄，都要接受两年的军事训练，学习“射御骑驰战阵”，回家以后随时等待应征入伍。等待期间，骑马射箭等功课是没条件复习的，踢球就成了保持体力和技能的最佳方式。直至汉末三国鼎立时期，《太平御览》中仍记载，在会稽郡“士以弓马为务，家以蹴鞠为学”，这当然不会是会稽郡才有的情况。所以，在汉朝，如果你球踢得好绝对不用像高俅一样憋到碰见宋徽宗那天才出人头地。东汉末年，曹操的干儿子、南阳知名写手何晏在许昌皇宫内新落成的景福殿参观后，写下了《景福殿赋》，无意间留下了应该是中国乃至世界上最早描述有明确地址的足球场的文字。那么，汉代的球场到底什么样呢?
首先肯定是大，不然不会称为鞠城。西晋陆机曾在诗文中说，东汉开国重臣马援的儿子马防家中建的鞠城“弥于街路”，也就是跟街道一样长。其次，鞠城是方形的，周围有围墙，鞠城中有十分华丽、势如鸟翼的附属建筑――鞠室，即“员鞠方墙”、“殿翼相当”。此外，如何晏所述，鞠城中有一个“左 右平”的检阅台，这个高台是供皇帝和大臣欣赏比赛的地方，左边有九级台阶供群臣步行，右边则是平的斜坡，供皇帝的辇车上下。汉朝每队的球员有12人，一半都是守门员。有人会觉得，设置6个球门太多了，但汉朝人讲究效法自然，其场地和人数是和天圆地方及二十四节气对应的，改了反而不伦不类。
汉朝比赛已有裁判和副裁判，也有完备的规则。裁判要公正执法，不能吹黑哨，“不以亲疏，不有阿私”，让双方心服口服。当时比赛的具体规则现在已经无从可知，但以进球为目的、对抗激烈却是肯定的，双方都在找对方漏洞，跟打仗没什么区别。古代足球研究者、江苏师范大学的赵明奇教授考证资料认为，当时两名敌对球员相遇，在身体接触时可以相僻来摆脱。“僻”是汉代摔跤的方法，把对方摔倒后就有了进攻的机会，当然，下手轻重也要看裁判的脸色。由此，想象，当时球场上的招牌动作一定是擒敌拳式的抓腕砸肘、插裆扛摔甚至掏裆砍脖，当然也不会有人假摔，倒地完全是一种耻辱，又没点球，摔倒了只能拍拍屁股起来继续战斗。