抗战爆发后，时任国民政府第四十四军(当时编入第二十三集团军)军长的王缵绪(川军将领，刘湘去世后曾任国民政府四川省主席)奉命开赴抗日前线，向宜昌集中，准备增援平汉铁路沿线。1938年1月，川军王缵绪部奉令组建第二十九集团军，归第六战区管辖。王缵绪当即就任第二十九集团军总司令，携长子王泽濬奔赴前线对日军作战。
严阵以待1939年11月底，王缵绪率部到达第二十九集团军驻守地湖北省境内，其部属分别驻扎在宜城、襄阳、樊城、桐柏、大洪山一带。当时的局势是，武汉已经失守，国民政府迁都至重庆，而日军调集精锐军队约10万人，向湖北宜城、襄阳、樊城、桐柏、大洪山一线发动攻势，企图攻入四川。
为防日军进攻四川，国民政府制定了"保卫国府中枢门户和待机反攻武汉的两大任务，长久保持桐柏、大洪山一线，以攻为守，打击日军"的作战方针。在具体兵力部署中，由第二十九集团军总司令王缵绪担任湖北宜城地区的襄阳、樊城、桐柏、大洪山南麓、京(山)钟(祥)公路、襄河两岸守备的重要作战任务，置重点兵力于汉(阳)宜(城)公路方面，随时向武汉外围及平汉路出击，并要求"竭力增强襄河东岸部队，以纵深配备，坚决阻止敌之北上；掩护我左翼兵团之右翼防务的重要的军事任务"。
王缵绪到达前线后，观察各处地形，命令搭建营房、修筑工事。他曾经告诫川军将士说：莫要开口说四川，我们是中国人，努力抗战不单为四川，中华民族独立的金字塔，靠我们用骨肉去砌成。
1939年初冬，王缵绪发动了第二十九集团军对日军作战的"冬季"攻势，并结合地形部署了作战计划：二十九集团军以第四十四军第一五师为攻击部队，第一四九师为掩护部队，第六十七军为总预备部队。完成战略部署后，王缵绪指挥部队自襄河东岸南下，以夜间突袭的方式打击钟祥、洋梓日军重要据点，迅速占领了钟祥以北的汪家河、王家钟及王家店的日军阵地，取得了毙伤日军近万人的战果。
至此已形成敌我双方对峙状态，一直延续到次年战斗仍未结束。
拼死争夺
1940年初，日军调集军队联合兵力猛烈反攻，对第二十九集团军形成包围合击之势。日军用火炮、飞机同时向我军阵地猛烈地轰击扫射，日军十三师团，在20多辆坦克的掩护下发动起猛烈攻击，妄图重新占领王家店。王缵绪身先士卒，率领第二十九集团军英勇决战，以血肉之躯与敌人的坦克相搏斗。全体官兵全然不顾头上的飞机低空扫射，奋力回击。战斗中，有的战士冒着枪林弹雨攀上日军坦克，把手榴弹向坦克里扔。
日军进攻受阻后，就兵分两路，企图分别向大洪山东西两面进行夹攻。王缵绪率领二十九集团军与日军连续激战了十余昼夜，双方均伤亡惨重。王缵绪突发奇兵，指挥第一六二师向南面的猴儿寨出击，进行了反包抄，截击日军腰背，从而成功地击退了日军的进攻。
1940年2月，为了严防守备桐柏、大洪山一线，王缵绪以第四十四军守备跑马寨、牯牛岭、青峰山、王家岭、三阳店之线，军部位于袁家台；第六十七军在张家集、长岗店地区整顿待命，军部位于竹林港；以期全面阻击日军北进。
3月初，王缵绪率领第二十九集团军推进鄂中京钟公路大洪山，执行该区重要的攻防作战。这时，日军又发动更大规模的进攻：他们北犯襄阳、双沟，西犯随县、枣阳，严重地威胁到第二十九集团军总部驻地(张家集一带)。王缵绪率主力部队采取硬碰硬的打法，向日军实施反出击，在王家店、彭家岭、张家集一带，与日军进行了一场极为惨烈的战斗。至7日晨，日军终于不支，退守下大洪山西北要隘。随后，王缵绪又亲自率军向日军阵地猛烈攻击，断敌归路，一举毙伤日军5000余人，缴获大批日军战马。随后，日军不断增援，死力反扑，王缵绪率部与敌激战8日之久，敌人始终未能突破我军防线。
铜墙铁壁
不久，日军兵分三路再次向第二十九集团军驻守阵地进犯。一路从汉口沿汉枣公路西直犯随县、枣阳和双沟，另一路从钟祥沿襄河东岸北进，直犯张家集、襄阳和双沟；其一路日军从钟祥由北南下，先向我第二十九集团军防守的三乐河、长寿店、跑马寨猛攻；另一路日军骑兵千余人马和便衣队七八百人从长寿店北上袭击；第三路日军由牌坊河、张家集向东突击；企图对我军进行合围。王缵绪发现情况后，命令前方将士暂退，将一路日军诱到峡谷中，集中主力进攻，杀得日军遗尸数千。另两路敌人见状，立即仓皇溃逃。
王缵绪因指挥作战有功，被国民政府晋升为陆军上将。
日军久攻不下，遂改变战术，在第二十九集团军南面以精锐骑兵自钟祥沿襄河北窜，攻入枣阳，北路则自信阳西进，攻陷桐柏、唐河，拟与南路会师枣阳，形成对桐柏、大洪山一带地区的我军实施包抄。王缵绪当即指挥第二十九集团军发起反攻，激战三天三夜，克复枣阳，迫使日军退却至随县。这时，由于我军没有重武器，无法攻坚，于是暂缓了攻击。此役相继在大洪山一带激战经旬，共大小作战20余次。
5月中旬，日军第四十师团再次以8000多兵力由随县经三阳店南下。王缵绪将所属军队在客店坡、板凳岭、杨林河等处布阵。此时，日军从信阳、随县、钟祥三地同时发动对枣阳及襄河东西两岸的强势攻战，击破我第五战区中央兵团的军事戒备区。而王缵绪率领的第二十九集团军奋力抵抗日军，顽强固守阵地。此次战事极为惨烈，张自忠在战场上以身殉职。在这危急时刻，李宗仁电嘱王缵绪：集中主力，从大洪山北上尾击日军。王缵绪即令其长子、第四十四军军长王泽濬率第六十七军的第一六一师，出板桥向日军发起攻击。王泽濬率部经过一悉搏击之后，终于收复宜城南瓜店，并回收了阵亡将士的遗体。
6月6日，日军再次南下。王泽濬率第四十四军官兵，勇猛尾击日军三个师后，便遭到日军强烈的反击。此时，王泽濬不得不向父亲王缵绪坚守的大洪山一带撤退。这时，日军第八师团长谷川指挥两个师团猛烈围攻大洪山，王缵绪率部在大洪山西麓、南麓一线与日军艰难地激战20余日，王缵绪本人也在战斗中负伤，全军8万多官兵仅剩5万人。但击伤日军第40师团长天谷直次郎，击毙日军高级军官10余人，使日军付出了重大代价。此后，王缵绪采取了游击战术，利用有利地形，在山区之中与日军周旋，死死地拖住日军不放。尔后，王缵绪还数十次指挥部属对日军进行主动出击，偷袭日军，把日军牢牢地阻止在大洪山一线。
1941年秋，日军企图夺取大洪山南麓的青峰山。王缵绪指挥部队与敌死战，青峰山阵地几经易手，最终将日军击退。
王缵绪率第二十九集团军在大洪山与日军浴血奋战了一年零四个月，成功阻止了日军向四川推进的企图。王缵绪也因此一战而扬名天下，被当时的媒体称为"大洪山老王推磨"。