抗日战争时期，1937年至1938年上海、南京、武汉相继被侵华日军占领，"国民政府"沿长江节节败退至重庆。此后，重庆不仅成为"国民政府"的陪都及政治、军事、文化中心，而且成为日军实施"以炸迫降"战略企图最主要的空袭目标。据有关史料统计：1938年至1943年间日机空袭重庆(含对空监视范围)203次，出动飞机437批，9166架次，炸、焚毁房屋17452栋，37182间，造成人员伤亡2、5万余人。其间的1941年6月5日晚，日机24架分三批偷袭重庆，在5个多小时的疲劳轰炸中，渝中区十八梯、石灰市和演武厅(现磁器街)三段防空隧道内，发生了震惊中外、惨不忍睹的避难民众窒息、践踏惨案，造成人员伤亡2500人左右。
重庆大轰炸指中国抗日战争期间，由1938年2月18日起至1943年8月23日，日本对战时中华民国战时首都重庆进行了长达5年半的战略轰炸。据不完全统计，在5年间日本对重庆进行轰炸218次，出动9000多架次的飞机，投弹11500枚以上。
重庆大轰炸的死者达10000人以上，超过17600幢房屋被毁，市区大部份繁华地区被破坏。这是继德国在1937年4月西班牙内战中对格尔尼卡(Guernica)平民实施轰炸之后，历史上最先实行的战略轰炸。日本对重庆的轰炸,虽然打着“攻击重庆市内外军事设施”的旗号,但由于是无差别轰炸,就不可避免地给抗战时在重庆的英美等国领使馆及外侨财产带来损失,每到这种时候,日本便宣称是“误炸”。这也使得各国从对日本的“姑息”和“中立”的立场上调头,开始调整自己的军事战略。比如,1939年,英国、美国政府陆续对日本发出警告,澳大利亚码头工人拒绝搬运输往日本的货物,加拿大一些工会组织决定禁止钢铁输入日本。1941年8月1日,美国明确禁止汽油输往日本。
与此同时,远东各国也开始给予中国经济和军事上的援助。比如1937—1941年美国给国民政府提供1.7亿美元贷款,并成立美国救济中国难民联合委员会。1941年7月26日,美国总统罗斯福批准以500架飞机装备中国空军。同时,由陈纳德任指挥官的中国空军美国志愿大队正式成立。1941年底,中美英三国联合军事会议在重庆举行,三国军事同盟正式形成。罗斯福致电蒋介石,提议设立中国战区。此后,美、英等国相继废除不平等条约,重新签订平等新约,中国国际地位和重庆的国际声誉大为提高。
日本的大轰炸给重庆人民带来了无穷的悲痛和辛酸，大隧道惨案，千古仅有，惨绝人寰。重庆解放后，有关部门对较场口大隧道进行了清理维修。在重庆市渝中区较场口建立大轰炸惨案遗址。1987年7月6日，为纪念"七、七"事变50周年，"日本侵略者轰炸重庆纪事碑"落成仪式在此举行，并将该处列为重庆市文物保护单位。