1929年夏，南京中央军校第八期在沈阳招生，一群东北热血青年毅然投笔从戎，刘粹刚正是其中之一。
1931年9月18日，日本关东军突然进袭沈阳，东三省沦入敌手。这时，中央军校的航空班改组为中央航空学校，设校址于杭州笕桥。痛感国仇家恨的刘粹刚，觉得惟有加入空军才能更加发挥杀敌报国的效果，乃报名应考入学。
次年9月，一位毕业自杭州高级中学师范训练班的女学生，由教育局派往笕桥附近的临平镇，担任镇立小学的校长，她就是许希麟。杭州、笕桥、临平，是铁路沿线紧临的三个站。许希麟家在杭州，每星期六必定准时搭乘下午4时的嘉杭(嘉兴-杭州)区间车回杭州，星期日再搭乘沪杭甬(上海——杭州——宁波)班车回临平，从不例外。
笕桥航校学生周末放假外出，多前往杭州游玩，星期日则搭乘沪杭甬班车回笕桥。就这样，刘粹刚时常在车站或火车上见到许希麟，彼此擦肩而过，未交一语。
1933年春的一天，许希麟收到一封长信。写信人正是刘粹刚，他在信中吐露了对许希麟的倾慕之情。她看了这封信，决定不予理睬。谁知刘粹刚并不气馁，一封封热情洋溢的情书如雪片飞来。到年尾时候，许希麟终于被感动了，回了一封信，答应和他交往。
1934年2月1日，刘粹刚从笕桥航校毕业。次年夏天，这对有情人决定结婚，当时飞行员有不满28岁不准结婚的规定。刘粹刚生于1913年，才22岁。同学们为他们出谋划策，主张他们不发喜帖，不行婚礼，径自去上海度蜜月，回来后再组织小家庭。然而，刘粹刚不同意这种做法，觉得太对不住新娘了。大队长高志航听说后，悄然远赴上海，有意回避了刘粹刚的“违纪”行为。于是，刘粹刚与许希麟穿上礼服，在杭州举办了婚礼。
1937年7月7日，卢沟桥事变发生。空军积极备战，“战神”高志航大队长率9名飞行员组成“红武士”。他说：“德国有‘红武士’厉秋芬伯爵(厉秋芬是上世纪20年代中国空军崇拜的空战英雄之一，他曾在‘一战’中击落敌机80架)，今日我军红武士9人，各穿红色飞行衣，机身亦漆成红色，无论敌机临空多寡，9人一起升空，共同制敌，除非战死，绝不脱离战斗。”
另外8人为：刘粹刚、邹赓续、裴葆康、王光宇、黄泮扬、张慕飞、刘依锡、徐葆昀。
8月22日，刘粹刚率第24中队调防首都南京。9月初，许希麟和许多空军眷属陆续搬到了南京。驻防南京期间，刘粹刚击落8架敌机，包括10月12日他驾机在南京上空，全市市民仰望喝彩之下，甩脱数架围攻敌机，与一架敌机展开缠斗，最后把它击落。
进入9月以后，飞机折损越来越多，剩下的空军勇士日夜征战。许希麟经常见不到丈夫，只有从报纸上追踪他的形影。偶尔回家，刘粹刚也总是匆匆忙忙，许希麟惟一能做的，除了温言鼓励之外，只有炖燕窝给他滋润眼睛。
因为驻太原的第28中队已消耗殆尽，10月24日下午4时，刘粹刚接到命令，次日凌晨带5架飞机出发，限当天晚上8时到太原报到。
10月25日凌晨3时，许希麟叫醒刘粹刚，送他上福特小汽车。刘粹刚摇下车窗，向妻子深深一瞥，摆摆手，驾车飞驰而去。
刘粹刚带着邹赓续、张慕飞、刘依锡、徐葆昀4名飞行员，共驾驶5架飞机，从南京起飞，到汉口降落加油。汉口战友见到远道而来的飞将军，特别客气，留他们吃午饭。刘粹刚等人飞到山西境内，天全黑了，几架飞机在黑夜里绕来绕去，迟迟找不到太原。刘粹刚由于油料将尽，见高平县城旁有块平地，就投下照明弹，令其他战友迫降，自己则继续在空中盘旋，观察战友是否已经安全着陆。忽然，他看见前面远处有一片
火光，误以为是机场指引讯号，就直飞过去，谁知火光竟是高平城门楼——魁星楼上的灯火。刘粹刚闪避不及，飞机撞进城楼，自己壮烈成仁，年仅25岁。
噩耗传回南京，许希麟痛不欲生，一口气吞下36块银元，企图自杀。幸亏为家人发现，送医院急救，方才捡回一命。
1990年，白发苍苍的许希麟跨越海峡，来到南京航空烈士公墓，在刘粹刚墓前献上亲手所书王昌龄的《出塞曲》条幅：“秦时明月汉时关，万里长征人未还。但使龙城飞将在，不教胡马渡阴山。”