解放战争时期的国民党军，战斗素质相差很大。既有嫡系部队，也有杂牌军，嫡系就是蒋介石一手培植起来的中央军，一般来说有五大主力之称，即第74军，第18军，新1军，新6军，第五军。他们均成名于抗战时期。第74军的代表人物是王耀武，张灵甫，被称为蒋家王朝的御林军，由王耀武第51师和俞济时第58师合编而成，抗战时期在万家岭战役中，首创歼灭日军几乎一个完整师团的战绩，上高会战，荣获国民政府第一号武功状和最高荣誉飞虎旗，人称铁军，常德会战死守16天，顽强抗击了日军陆，空，坦的协同攻击，极大提高了国威军威，给罗斯福留下了很深的印象。湘西雪峰山会战，几乎全歼日军一个师团3万人。日军对这支王牌部队也极为敬畏，称其为三五部队【所辖的第51师，第58师，第57师，都以5开头】。就战功而言，第74军在五大主力中最辉煌，与新1，新6军比起来，战绩更为显赫，综合各方面因素力压第18军，位列五大主力之首。
第18军的代表人物是罗卓英，黄维，胡琏，为陈诚军事集团别称土木系的支柱，土字代表18军骨干部队11师，木则代表18军。第18军是五大主力中建军最早，历史最长，在军阀混战，国共内战中“屡立战功”，是蒋介石和陈诚所信赖的嫡系部队，骨干皆为黄埔军校毕业生，作战时又都能身先士卒，堪称主力王牌，抗战最有名的战绩是淞沪罗店拉锯战，长江石碑要塞保卫战等。1944年11月，作为嫡系主力，得到了第一批更换美械装备的待遇，使得战斗力大幅度提升。在之后的湘西雪峰山会战中表现突出，与第74军联手作战，重创日军。新1军代表人物是孙立人，郑洞国，号称“天下第一军”，前身为新38师，该师的底子是宋子文的财政部税警总团。抗战期间，该军进入缅甸作战，仁安羌一战中，孙立人仅仅率领一个团前往解围，以少胜多，大败日军，救出了7000多英军和记者，蒋介石。罗斯福，英王乔治都给他授勋章，名声大震，甚至被媒体称为东方隆美尔。
新6军的代表人物是廖耀湘，成名于抗战时期的驻印缅远征军阶段。该军两次进入缅甸，在印缅战场三年多的训练和作战中，战斗力飞速提高，第二次入缅反攻战中，该军新22师给日军的王牌18师团毁灭性打击，歼灭敌人2万多，缴获18师团发布作战命令的关防大印，这在抗战期间绝无仅有。人称驻印军中的中国虎。骨干班底为新编22师，在编入新6军之前还是5军的主力。解放战争期间，我东北野战军流传“吃菜要吃白菜心，打仗要打新6军”的说法。
第5军代表人物是杜聿明，邱清泉。该军主力是抗战时期大名鼎鼎的200师，该师前身是国民政府军事委员会直属战车营。1937年3月，该营与交通兵第二团装甲汽车队改编为装甲兵团，团长杜聿明。抗战期间，在桂南会战中取得昆仑关大捷，重创日军第5师团第21旅团，一举成名，也成就了第5军历史上最辉煌的战斗。该军进入缅甸作战，在著名的同古保卫战中，200师孤军坚守12天，顶住了数倍敌军的进攻。同时，成功掩护友军英缅军第1师一部逃出日军包围圈，在国内外引起巨大反响。仅论战斗作风，上述五大主力各具特长，各有千秋。第74军凸显猛，第18军显示悍，新1军表现稳，新6军突出凶，第5军尤其猾。中央军次等部队是杜聿明嫡系刘玉章的第52军，攻守兼备，独具一格，被称为黄埔系第六大主力，再其次为青年军各师，陈明仁麾下的向凤武第71军，汤恩伯手下的石觉第13军等。再往下就是国军的杂牌军了，关于杂牌军，一直流传着“川军，滇军，黔军是只羊，湘军是头狼，桂军是虎又是狼的口头禅，桂系部队被认为是杂牌中的王牌。