15万保卫国都的国民党军队对阵5万攻城日军，人数三倍于敌，仅抵抗12天便土崩瓦解！当时，中日之间的国力对比，军力差距是全方位的。蒋介石深知，仅凭中国一家之力应对日本进攻，打平都是奢望。唯有将中日争端升格为国际问题，引发列强对日本的强力干涉，弱势的中国才能逃过一劫。在这一大背景下，已被逼向墙角的蒋介石只能做鱼死网破的殊死一搏，即选择在合适的时间、合适的地点，与日本进行一场决战。拉欧美列强乃至苏联搅入中日纷争，令欧美大规模援助中国、武装中国。如此，中国才有希望转败为胜。
出于这一目的，蒋介石将中日决战之地选在上海。首先，上海云集各国侨民，有很多国家的领事馆。一旦中日决战，战火无情，难免要触犯各国利益，欧美列强怎会无动于衷？其次，上海处于蒋介石控制的江浙核心地区，既是蒋介石政府的财赋重地，又是国民党军队易于集结征调之所。1937年8月，“八·一三淞沪会战”打响，蒋介石调集75万人马与日本海陆空30万军队决战上海。军队人数虽多于日本，但因两国军力的综合实力差距过于悬殊，苦战3个月后，最终，此次会战以国民党军队伤亡30万精锐、被迫撤退的惨重代价告终。而拥有全面优势的日军仅伤亡4万余人，蒋介石精心打造的数个德械师也惨遭重创。
淞沪会战后，被打得支离破碎的国民党军队退守南京一线。而日军则趁胜追击，剑指蒋介石政府的首都——南京。蒋介石并非没有预料到南京之战的结局，但他当时还在做国联调解之梦，期待日本能悬崖勒马。他甚至还抱有这样一种幻想：只要保卫南京的国民党部队能守上一到两个月，国际形势就有可能发生重大变化，包括苏联在内的声援中国的国家就有可能出兵迫使日本收手。蒋介石希望军队能守一两个月，实际上，淞沪之战的虎头蛇尾令国民党军队元气大伤，军队的战斗力、士气直线下滑。蒋介石匆忙拼凑起15万军队保卫首都南京，但这15万人多为从淞沪之战溃退下来的残兵败将，其中还有数万毫无战斗经验的新兵。这使得南京保卫战未战将先怯、未战兵已慌，大敌当前，众官兵不仅未众志成城，反成惊弓之鸟。最后的溃败也就难以避免了。