西夏建国以前，和宋的矛盾是主要矛盾，所以一直与辽保持着友好的关系。为了进一步密切夏、辽之间的关系，元昊曾多次向辽请婚。公元1031年，辽兴宗将宗室女封为兴平公主，嫁给元昊。夏天授礼法延祚五年(公元1042年)三月，元昊请辽发兵攻宋，以配合他对宋的军事攻击。辽出兵至幽州(今天津市蓟县)，却不再前进。元昊对此极为不满。第二年八月，西夏出兵帮助辽，镇压了夹山部呆儿族的起义，但辽将全部掳获归为已有，更加激起元昊对辽的怨恨。夏、辽两国之间的裂痕愈来愈大。
天授礼法延祚六年(公元1043年)十一月，元昊煽动、引诱辽统治下的山南党项各部及呆儿族叛辽归夏。接着，又唆使呆儿族降户不断骚扰辽国的边境。天授礼法延祚七年(公元1044年)四月，辽山西五部节度使屈烈等举部投夏，辽责令归还，元昊不给。五月，辽兴宗派兵征讨叛辽的党项族，元昊出兵援救，杀辽招讨使萧普达等。辽兴宗大怒，从各地抽调数十万大军，会于西南边境，准备大举讨伐西夏。元昊由于和宋议和未定，两次遣使至辽人贡请和。兴宗将西夏来使扣押，并发兵屯宁仁、寇静(今山西朔县境)二镇，准备进军征讨。夏、辽之间一场大规模战争已不可避免。