维护国家的统一，是“当世之务，后世之利”之举
汉武帝抗击匈奴是发生在西汉年间的一件影响重大的事件。 汉武帝刘彻是中国历史上一位杰出的政治家。他成功地抗击了匈奴奴隶主贵族的侵 扰，进一步巩固了汉初新兴的封建政权。
匈奴是中国北方一个古老的游牧民族。汉朝初年，已建立了奴隶制国家，国势强盛。 东面打败了东胡，西面赶走了居住在今甘肃境内的大月氏，北面臣服了丁零族，而在南 面，则经常侵犯汉朝边境，有时竟深入到离汉朝都城仅350公里的地方，严重地威胁着 汉朝封建政权。
汉高祖刘邦在公元前200年曾亲率32万大军打匈奴，却被匈奴40万军队围困在白登 山(今山西大同市东南)7天7夜。此后，刘邦为了全力对付内部封建割据势力，对匈奴 暂时采取了“和亲”政策。把宗室女子嫁给匈奴首领，每年送去一定数量的黄金、绢、 絮，米、酒，允许人民往来买卖。以后几代皇帝，虽然一度注意改革边防制度，实行屯 田垦荒，但都没能彻底解决这个问题。
公元前141年，16岁的汉武帝即位。这时汉朝已建立60多年，封建政权巩固，经济上也有了实力。因而，他有条件和匈奴进行斗争，从根本上解除内地的威胁。 公元前133年，汉武帝召集群臣商议对匈奴的政策。主战派大行(官名，主管对外 联络)王恢说道：“听说战国时的代国，是个小国，还能抗击匈奴。现在陛下神威，国 家一统，匈奴却侵盗不止，就是因为不怕我们。我认为对匈奴应该抗击。”御史大夫韩 安国连连反对。他说：“高帝当年打匈奴即遭到围困，7天没吃东西，只好‘和亲’， 至今已五世平安了。
还是不打为好。”王恢严厉驳斥了韩安国的论调，建议采取诱敌深入，以“伏兵袭 击”的作战方法。汉武帝支持王恢的抗战主张。匈汉战争至此开始。 从公元前133年至119年，汉武帝派兵和匈奴进行了多次作战。其中决定性的战役有 三次：河南之战、河西之战和漠北之战。
公元前127年，匈奴贵族以两万骑入侵上谷(今河北怀来县)、渔阳。汉武帝派青 年将领卫青率3万骑出云中(今内蒙托克托县)，西至陇西(今甘肃东部)，收复河套 地区，扫除匈奴进犯的军事据点。卫青采取迂回进攻的方法，从后路包抄，一举赶走匈 奴的楼烦王和白羊王，解除了长安的威胁。
于是，汉武帝在那里设朔方郡、五原郡，移民10万屯垦，又重新修了秦代的旧长城， 派兵驻守。卫青升为长平侯。公元前124年，卫青率骑兵赶走了匈奴的右贤王，生擒匈 奴王子10余人，凯旋而归。汉武帝破格提升卫青为大将军，成为全军的统帅。 第二年，在和匈奴的战斗中又涌现出一位18岁的将领霍去病。他是卫青的外甥。一 次，他一马当先，率领800骑兵突进匈奴营地几百里，取得大胜。汉武帝据此封他为冠 军侯，给他造了一座阔气的房子，让他去看。霍去病说：“匈奴未灭，无以家为!”表 现了强烈的爱国热情。
河西战役是从公元前121年3月开始的。霍去病率领1万骑兵，从陇西出发，在皋兰 山脚下和匈奴骑兵交战，越过焉支山(今甘肃山丹县境内)追击500多公里。夏天，霍 去病率几万骑兵，行军1000多公里，一直打到祁连山麓，给匈奴贵族以沉重的打击。汉 武帝在河西地区先后设置武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，移民10万定居农垦。河西走廊 的收复，解除了汉王朝的西部威胁，打通了汉和西域交往的道路。
公元前119年的漠北战役规模最大。汉武帝派卫青、霍去病率10万骑兵，几十万步 兵，分别从定襄郡(今内蒙呼和浩特东南)和代郡(今河北蔚县)出发，共击匈奴单于 (匈奴首领)于漠北。卫青北进千余里渡过大沙漠(戈壁沙漠)，直抵阗颜山(今杭爱 山脉)，歼敌1.9万余人。霍去病深入1000多公里，追击匈奴左贤王兵到狼居胥山(今 肯特山)，俘敌7.4万余人。在这次战役中，汉武帝还组织了14万匹战马随行，以备换 用，派了10万辎重兵转运粮草，保证了主力军的物资供应。
漠北之战给匈奴以致命打击，出现了“匈奴远遁，漠北无王庭”的局面。从此，匈 奴北徙漠北。汉北自朔方，西至令居(今甘肃永登)，以60万吏卒屯田，加强防守。 汉武帝取得抗击匈奴的战争的胜利，使国家更加统一，长城内外“马牛放纵，畜积 布野”，为经济文化的发展创造了极为有利的条件。