商朝末期，纣王攻打东夷时，有这样一段记录：商军与夷人大战，夷人尽管善弓，但商军的箭镞以青铜打造，精巧而锋利，其射程远、杀伤力大，而且商军作战部队中甚至出现了“象队”，古书上说：“商人服象为虐于东夷。”大象象牙轻易地戳穿了东夷人的胸膛然后把尸体抛向空中，东夷的军队一批批倒了下去。被纣王指挥的商军一阵冲杀，层层包围，东夷人的部队大部分做了俘虏。可见象在当时战争中起着举足轻重的作用。
战象，在古代战争史上曾出现过的一种特种部队，它在战争中发挥着现代部队中坦克的作用。经过训练的战象，作战时冲锋陷阵，勇猛无敌，能破城门、毁营垒、拆武器、踏敌军、陷敌阵，常给敌方造成极大的杀伤。
自古各国的兵家就十分注重利用本地的特有动物~象，来冲锋陷阵！这样做也常常收到出人意料的战绩。藉此在某些特殊环境下产生了以"象"为基础的兵种，即为"象兵"或"战象"。"战象"是古代一些地区的重要作战武器。在战场上主要用于冲散敌军的阵列以及踩踏敌军。一般为七人战斗，形成一个小型战队。战象都是公象，因为公象速度更快而且更好斗。战象也许算是战场上应用最早的恐怖武器了。
战象主要的作用是在冲锋时踩踏并冲破敌军阵线。冲向敌军的战象不仅能在敌军中制造惊恐和慌乱情绪，而且还可利用马不习惯大象散发的气味这一特点，令敌军战马受惊失蹄。与骑兵的战马不同，战象的皮很厚，不会轻易受伤，即使步兵的长矛阵也很难挡住它。
象在军事上有诸多用途还表现在庞大的体型可运载沉重的物资，在近代机动车辆取代它们之前，象一直是一种有效的运输方式。在会战中，战象通常被布置在军阵的中央。位于中央使战象能有效地挫败敌方的冲锋，也便于它们自己发动冲锋。战象在冲锋时可达到30千米每小时（20英里每小时）的速度。战象的冲锋并不能简单地被装备长矛的步兵方阵化解，这一点与骑兵不同。战象冲锋的威力在于它们巨大的力量。它们冲垮敌人的阵型，践踏敌方的士兵，挥舞长牙破坏厮杀。敌方没有被冲垮的那部分军队，至少会被战象的冲锋驱赶到一边，或者是其压迫下后退。除此之外，战象并不需要与敌人接触就能引起恐慌，在它们的冲锋面前敌人会因为恐惧而望风披靡。即使是训练有素的罗马军团有时也不免如此。骑兵在战象面前也不能幸免，因为战马不熟悉象的气味，很容易在象面前受惊。
由于象的厚实皮肤，使得在战场上杀死或者击败战象极端困难。而战象高度和重量的巨大优势对它们的骑手们起了可观的保护作用。除了执行冲击敌阵的任务，战象为投射兵器稳固的发射阵地。战象队布置于战线中央，投射兵器在这个位置可以发现和攻击更多目标。战象驭手和位于象舆中的战士装备弓弩攻击敌军，另有长矛以供敌人近身时自卫。战象搭载的投射兵器愈加发达。若干高棉族国王和印度族国王为他们的战象装备了如同投石机那般巨大的床弩，用来发射能穿透甲胄的长矛攻击敌人的战象骑兵和战车。十六世纪后半叶，曾有人将大炮架在战象背上。但是，火器时代的到来不可避免地将这种行动缓慢易遭炮火打击的动物驱逐出火线。