这里只说军人们广泛使用的实战中的冷兵器，武术家们用的兵器不在讨论之列，也不讨论小说演义中所创造的兵器。
一，刀和剑
刀和剑的区别只在于剑是双刃的而刀是单面有刃。在石器时代，刀和剑很可能是区分不清楚的，到了青铜铸造武器时，剑和刀走上了两条不同的路。
短剑，也就是匕首，有实用价值，例如由伍子胥策动的专诸刺杀吴王僚，按《左传.昭二十七》是在鱼中藏一剑，而《史记》上则说是藏一匕首。可见在古代记载中提到剑时有时就是指匕首。
长剑则很快就成为身份的象征，没有了实用价值。有名的例子是荆轲刺秦时，秦王竟然因剑太长而拔不出来。如果真要起防身作用，剑至少应该能方便的拔出来。在《考工记》中则明确地说上士、中士、下士各佩上制、中制、下制的剑。可见已经不是按战场上需要，而是按级别佩带不同的剑，可能和日本军官佩带指挥刀的原则类似。出土的著名的越王勾践剑上刻有他的名字，很可能只是用于表征其身份的宝剑，而不是为了战斗。在《左传.桓十》中记载了虞国公贪婪，向虞叔先索要玉，接着又要宝剑，结果虞叔就把虞国公撵跑了的事。可见，剑已经成为和玉类似的东西。
短剑曾是防身和谋杀的利器，而长剑可能从来就只是摆设物。
相形之下，刀就没有那么高贵了。烹饪时要用刀，古代中国人吃肉的时候也像现代欧美人一样要用刀，防身、战斗都可能用刀。刀作为重要的短武器，一直到今日仍有实用价值，特种部队仍要配置刀（称之谓匕首、短剑皆可，但绝非长剑）。
为什么是这样？就是因为剑是双刃的。有刃，当然是为了砍削，但是，一次只能用一边的刃去砍，无法想象能同时用到双刃。所以，双刃纯粹是一种浪费。
仅只是浪费也还罢了，更要紧的是实用的双刃会使剑变得很重。为了砍时不易断裂，剑身必得有一定的强度，古代没有高强度合金，为此就不得不把长剑的剑身加厚加宽，也就是加重，以增其强度。相比之下刀只有单刃，要加厚到同样强度，原则上其宽度大约只需剑的一半就可以了，其重量当然也要比剑要轻的多。
据说在武术中练剑术时，主要是刺而不是砍，可能是为了避免过重，剑身不能太厚太宽，因而强度不够，如果砍过去，剑身易断，只好以刺为其主要功能。既然不砍，还要那两个刃作什么？两刃只是聋子耳朵了。这样，在实际格斗中，既然已经没有砍的功能，功效太差，长剑只能让位于刀了。
二，矛和戈以及戟
很可能矛是最早出现的长兵器，把竹、木杆前端弄得尖锐有刃，或更进一步，把锐利的石刀石剑顺着固连在长杆上，就是矛。用青铜铸造矛头，固连在长杆上，也是最早出现的武器之一。
但是，在车战盛行时期，最重要的长武器却是戈。和矛不同，戈是把有锋、双面有刃的短剑和长杆不是顺向，而是横向固连的一种长武器，推刺功能甚弱，主要有横击钩杀等功能。
战车前有牵引的马，当战车向敌冲锋时，马的本能使他们不会向对方的车迎头撞上去，所以，主要的战斗应该发生在侧面。用戈横击不但有较高的准确度，而且可以利用车运动的动能；而车行较快时，横向用矛直刺的准确度可能下降。这样，戈就成了第一重要长兵器。汉字中许多和战争杀戮有关的字，如战、戎、戮、戡、武等皆和戈有关。可见在中华文化的肇始阶段，戈是最显赫的重要武器。
但是，最有力的攻击还是奋力前刺，矛不可能由战场上消失。由于马伤或车损，双方战车相对静止或很慢运动时，前刺击就优于横击；对于步卒，更是这样。于是戈矛并存，但戈的地位要显赫的多，可能的原因是作战时贵族们、将军们都是在战车上的，他们的主要武器是戈而不是矛，武器因主人而贵。
很快就出现了戟。戟就是戈和矛的结合，是戈的前部加上有前刺功能的部件，也可以说是在矛的前部加上可以横向钩杀的部件。应该说，在当时戟是一种先进的武器，其功能是较齐全的。
随着车战退出战争的历史舞台，戈也就消声匿迹了。但是具有前刺功能的矛和戟仍存在。直到魏晋时期，戟仍是重要长武器之一，不过，接着，戟也退出了。既然戟有着较强的功能，为什么会消失？很可能和战斗部的重量有关。
古代的长武器，在可能的情况下，杆尽量弄的长一些。双方接战时，较长的武器可能较早杀伤对方。在《考工记》中说长武器一般不超过三倍身高，也就是不超过四、五米。但据称在考古发掘发现有杆长达六米的长武器。持握长武器时，双手间距不过一米左右，杀伤部分的力臂要长出四五倍。根据杠杆原理，杆越长舞动长武器时所需的力越大，为了灵活有效，长武器的前面杀伤部应尽量轻一点。戟具有双重功能，其杀伤部的重量大约应是矛的杀伤部两倍，这样，在实战中，其笨拙度就要比矛高很多，对方避躲要容易些。
这样，戟就逐渐退出了。可见，功能多的先进武器并不代表真正有效，不一定最有生命力。
三，矛和枪
简单的说，矛就是在长杆前端固接一个短剑，其杀伤部不但有尖锐的锋，而且还有刃，也就是说不但可以前刺，而且还可以横击或上挑。但是，为了刃能起作用，通常矛的杀伤部较长，这样其重量也要增加；为了能有效横击，杆的强度及硬度也应保证，这也不免增加重量。
实际上，在杆较长时，横击和上挑的功能是较难发挥和奏效的，前刺就成为矛的主要功能。既然如此，杀伤部的刃就成为多余。于是，单只有前刺功能的枪出现了，这就是枪，唐宋以后一千多年中就成为冷兵器中最主要的长武器。这又是功能多生命力不一定强的一例。
为了防止敌人的血顺着杆流下，枪前部增加了缨，这就是红缨枪，直到抗日战争时仍可看到其影子。
戟的消失，矛变成枪，功能减少，重量减轻，这倒是在长武器进化中很有趣的规律。直到今日，减轻武器重量（特别是对步兵作战武器）仍是重要的。
有人认为矛和抢并无区别，不过，认真的说，古代称矛的武器确是杀伤部有刃，而后来习惯称枪的武器确是只有前刺功能。不能说张飞用的丈八长枪，也不能说抗日战争时儿童团站岗时手持红缨矛，说二者有区别是合理的。