中国有5000年悠久历史，军事史贯穿了整个社会发展的进程。阅兵作为传统军事仪式，以田猎为最初方式发展演变至今。据史籍推测，传说时代的战神蚩尤就是华夏先民的狩猎首领，后代利用田猎进行军事训练时，都要祭祀蚩尤，这种习俗一直流行到宋代。
孟津观兵伐纣王
夏商时出现以田猎教战阵和巡行各诸侯国的巡狩等军队训练形式。西周，以狩猎方式进行军事训练已形成制度，一年四季都有军事训练和演习检阅。依据《周礼·大司马》记载，军事训练制度是按四季分述的，每季又分前后两个部分，前半部分是教练和检阅之礼，后半部分是借用田猎演习之礼。
武王伐纣之前，在孟津组织军事演习，吸引了多个诸侯国加盟，为伐纣做准备，史上称其为“孟津观兵”，这是历史上比较早的规模较大的阅兵之一。
秦王朝随着中央集权的加强，皇帝更加重视军事训练与校阅，虽未留下大量文献资料，但秦始皇兵马俑以高度逼真的艺术手法再现了秦朝阅兵的场景。
千古美谈细柳营
西汉时，汉军经常举行各种规模的军事演习，对军队进行校阅、考核。无论是中央军还是地方军，大体上每年秋季都要举行一次。被称为“秋射”、“校阅”或者“都试”。中央设有都试郎，总阅试习武备。
汉文帝时，周亚夫为将军，屯军细柳。汉文帝校阅细柳营，军容整齐，军令森严，进大营须有军令才能进入，即使是汉文帝也被要求按照军令不得骑马快行，将军周亚夫也未按朝廷礼仪而以军礼拜见汉文帝。汉文帝认为周亚夫才是真正的将军，对其尊敬不已，称：“皇帝敬劳将军”。后来周亚夫果然立下奇功，平定了“七国之乱”。细柳营成了治军严谨的代名词，细柳营的故事也成了千古美谈。
武侯讲武八阵图
三国时期，蜀国实行讲武。诸葛亮在北伐前，曾“治戎讲武”，北伐后又“厉兵讲武”、“教兵讲武”，内容不只练士兵体力和技艺，还重在用八阵图教练兵士，强化战术合成训练。东吴建立检阅制度，有时还根据检阅情况，决定部队的整编。
两晋期间，统治者也比较重视军队的训练，诸军除了演习队列阵法外，还要进行实战演习。南朝时注重对水军的训练和检阅，玄武湖成为南朝各代训练水军的场所。北朝则出现了军阵双方对抗性演习。
宋太祖亲御阅武
阅兵是唐代训练的重要形式，《唐太宗李卫公问对》中记载了当时军事训练的思想和方法，首先就是循序渐进，分等教练，大将军检阅后，然后是皇帝大阅。这样常规的阅兵几乎每年都举行。此外，在大军出征或凯旋时， 皇帝也要亲自阅兵， 一方面是检阅部队， 另一方面也是炫耀武力， 振军旅扬国威。
北宋建立后，宋太祖赵匡胤大讲武事，注重禁军的教育训练。如，首议教阅击刺骑射、选天下骁骑集阙廷、亲御近郊阅武等。北宋前期太祖、太宗各朝，将“大阅”(亦称大教)安排在八九月份进行。之后，禁军的教阅逐步形成了“毋过两时”(春秋两季)的制度。
元朝时骑兵为主要兵种，因此阅兵主要是检阅骑兵的马术，以及对弓箭、马刀、标枪和战斧的使用。
明清三年一大阅
明朝的阅兵， 每年年终考阅一次，三年大阅一次，也称“小阅”和“大阅”。清代的检阅又称校阅，是八旗、绿营由王、大臣或督抚定期检验部队教练的制度，也是促进军事训练的的手段和形式。大阅是皇帝检验部队训练成果，考察部队战斗力的隆重的阅兵仪式。早在天聪年间，皇太极就曾举行过大阅。此后，乾隆、嘉庆等皇帝阅兵的记载不断出现在各类文献中。雍正以后，大阅制度更加完善、周密。乾隆三年(1738)规定，以后大阅，皆按照顺治十六年定例三年一次，其办理事宜照雍正六年规定举行。清代大阅的地点，主要在南苑、卢沟桥、玉泉山、多伦诺尔(今内蒙古多伦)、畅春园等地。