“王于兴师，修我甲兵，与子偕行。”《诗经·秦风》中《无衣》一诗里这个尾句，描述了秦国青年踊跃从军的情形：我们的王调兵遣将，修好我们的甲胄和武器，我和你一起奔赴战场杀敌。《无衣》一诗的时代背景大概在西周末年，周代的社会结构是“国野制”，“国”和“野”是两个不同的行政区域，住在城邑的“国人”才有资格当兵，拿起武器。其实，“国人”入伍这种制度在商代就已存在。虽然“国人”可以从军，但进入军队后，因为家庭地位的不同，所服役的兵种也会有区别。如贵族往往是“甲士”，乘战车;平民出身的，只能当“步兵”。
在周代，可以说当兵是一种特权。由于军队规模不大，“国人”中并不是所有的适龄青年都有机会当兵，每家只能有1人成为“正卒”，获得部队正式编制，即《周礼·地官》中所谓：“凡起徒役，毋过家一人。”其余都是“羡卒”，相当于如今的预备役。当时的步兵是“伍编制”，即所谓“五人为伍，五伍为行”，军队代称“行伍”即由此而来。到春秋时期，由于战争频发，兵源不足，当兵的特权时代就此结束。周代这种兵役制度即为“征兵制”，这是一种义务兵役制度。一直到清朝，征兵制都是古代最主要的兵力来源之一。
隋唐时期出现“应募从军”之“募兵制”
比征兵制产生稍晚的是“募兵制”，这种兵役制度对应征者的要求更高，首先身体条件要过硬。募来的士兵均有报酬，其实就是“雇佣军”。这种寻找兵源的办法叫“选募”，应募者即是“募士”。这些募士大多是自愿当兵，所换得的报酬称为“赏值”、“赐钱”等。“募兵制”给社会底层的适龄青年和有罪之人提供了当兵的机会。
因为是花钱选拔出来的，募兵在体格、才智诸方面都优于征招来的义务兵。因为素质高，这些士兵有“奔命”、“精勇”、“壮士”、“勇夫”等一系列美称，往往编入警卫营或突击队、敢死队，俗话说的“重赏之下必有勇夫”最早或许就是针对募兵而言的。隋及唐前期基本上实行征兵制，国民义务服兵役。开元、天宝以后，募兵成为主要手段，唐后期的神策军、藩镇兵，均实行募兵制。
募兵制在宋朝得到进一步推广。据《宋史·兵志一》记载：“祖宗以兵定天下，凡有征戍则募置，事已则并，故兵日精而用不广。”宋朝甚至把募兵制当成了一种社会福利制度，往往在灾年扩招。据宋代晁说之《嵩山文集》“元符三年应诏封事”条记载，宋太祖赵匡胤曾说：“可以利百代者，唯养兵也。方凶年饥岁，有叛民而无叛兵;不幸乐岁而变生，则有叛兵而无叛民。”
在宋朝，当兵往往成为穷人的一大出路。宋真宗时潭州(今湖南长沙、湘潭一带)发生饥荒，官府“募兵置籍，强梁亡赖者悉拘于军”，一下子有万人前来应募当兵。一些失业者，也将当兵视为就业机会。宋理宗时的“武胜军”，就是“招收沿淮失业壮丁”5000人组成的。唐宋以后，募兵制与征兵制成为两种最主要的征兵手段，一直到明清时都是古代军队兵力来源的主要途径。
三国时期流行“世袭当兵”之“世兵制”
除了“征兵制”和“募兵制”这两种入伍方式，事实上，古人当兵的渠道是多元的，如三国时期曹操还实行过“世兵制”，正如《三国志·魏书》记载，“太祖至陈留,散家财,合义兵,将以诛卓。”世兵制最早出现在先秦时的齐国，兵源出于“军户”。这些军户就是当兵专业户，与“乐户”专事娱乐一样，军户世袭当兵，也称“营户”、“士家”。俗话说的“打仗亲兄弟，上阵父子兵”，最初就是世兵制的一种现象。
世兵制在元代和明代得到进一步强化，明太祖朱元璋还建立了更为严格的军户和军籍制度。与曹魏时期一样，明朝军户得世代服兵役，没有朝廷恩准，不得随便更换户籍或脱免。如果军户全家死光了，则要到其原籍所在地，勾取其族人顶充，这就是所谓“勾军”。明朝还有一种“恩军”，由犯人充军，罪人因有机会从军得以免死遣戍，当感怀上恩，故名“恩军”。恩军有“世代服役”和“终身服役”的区别，很像秦汉时期的“谪兵”，其充实兵源的手段又叫“谪发”。犯人谪发为军户后，由于子孙世代服役，恩军又被称为“长生军”。
古代征兵“人高马大”为“兵样”
古代征兵同样有条件限制，正常服兵役最低年龄一般在20岁上下。如西汉，初年定为17岁，后改定在20岁和23岁。最大服役年龄在先秦周代，30岁正式当兵，即所谓“三十受兵”;最小的15岁可当兵，如秦朝、清朝及某些战争时期。古代最重视士兵的身高。汉朝规定，当兵的最低身高是六尺二寸，在150厘米左右;宋朝规定征兵的身高标准在五尺二寸至五尺八寸，相当于162厘米至18l厘米。
不同兵种对身高还有不同的要求。如唐朝时，唐玄宗招募骑兵，要求身高在五尺至五尺七寸以上，相当于150厘米至171厘米;而唐大和五年(公元831年)，西川节度使李德裕征兵时，则要求最低五尺五寸，即165厘米。对持重兵器的士兵往往要求“人高马大”。如金代，在征选重弩手时，要求身高六尺，相当于187厘米以上。对担任皇家警卫的御林军(禁军)也都要求是大高个。如北宋禁军要求在六尺以上，个头不足六尺的只能当“厢兵”，在军中做杂役。