对于战争的参与者来说，他们的命运无非有三种。胜利凯旋、战死或者被俘。战俘的种种境遇可以说是人类战争史上最悲惨的一面。自从有战争以来，战俘的血泪历史就没有结束过。在中国古代的历史上大规模的残杀俘虏的事件主要有三次：
秦将白起在长平“坑赵卒四十万”
公元前261年初，由于上党十七县的争夺，秦国进行全国总动员，发倾国之师攻赵。秦军兵分两路，一路出宜阳攻韩国堠氏以防韩魏援赵，用以掩护大军侧翼。
长平之战，战争规模空前。赵军几次出战都以战败结束。鉴于这种情况，老将廉颇及时改变了战略方针，决心转攻为守，依托有利地形，筑垒坚守，避不出战。
为了打破这种不利的局面，秦国实施了离间计，派人携带重金前往赵国的都城邯郸，收买赵王左右的权臣，离间赵王与廉颇之间的关系。
赵括到了长平后，马上改变廉颇的只守不攻、以逸待劳的战略防御方针，积极筹划战略进攻，企图一举而胜，夺回上党。秦王见离间计得逞，立即任命骁勇善战的大将白起代替王乾出任秦军统帅。
白起针对赵括没有实战经验、鲁莽轻敌的弱点，采取后退诱敌、围困聚歼的作战方针，对兵力作了周密的部署。赵军大将战死，丧失统帅，内无粮草，外无救兵，突围无望，在绝望之中，军心崩溃，四十万赵军在万般无奈之下，集体放下武器向秦军投降。
除了让其中年少体弱的240人回到赵国以外，其余的40万赵卒全部被坑杀于长平之外。虽然40万这个数字仍然有待商榷，但根据史料，总人数不会少，这次坑杀还是很惨烈的。
楚霸王项羽坑投降秦军二十万
秦二世二年(公元前208年)，秦将章邯在镇压了陈胜、吴广起义之后，又打败项梁领导的反秦武装，攻破邯郸。
赵王歇和张耳也被秦将王离率领的20万秦军围困于巨鹿。为解救巨鹿之围，楚怀王派出两路兵马，一路军队前往巨鹿解赵国之围，以宋义为主帅，项羽为副帅，另一支军队进攻关中，以刘邦为主帅，并许诺说谁先攻下关中，就封谁为关中王。
项羽率领全部楚军渡过河水，下令全军破釜沉舟，每人携带三日口粮，以示决一死战之心。楚军以一当十，奋勇死战，九战九捷，大败章邯军，齐、燕等各路援军亦冲出营垒助战，俘王离，杀其副将，解巨鹿之围。
章邯进退无路，率军20万请降。秦军主力遂告覆灭。但不久之后，项羽担心秦朝降军生变，便把20万的降兵活埋了。这是中国历史上发生的第二次大规模的屠杀俘虏的事件。
唐朝名将薛仁贵活埋铁勒军十三万
显庆五年(公元660年)，契丹阿仆固联合奚族共同反唐，薛仁贵和辛文陵在黑山大败契丹，活捉了阿仆固及一干首领，将他们押到东都。
龙朔元年(公元661年)，铁勒酋长比粟毒伙同其他部落起兵犯境，唐高宗任命郑仁泰为铁勒道行军大总管，薛仁贵为铁勒道行军副大总管，出兵讨伐思结、拔也固、仆骨、同罗四部。
当时铁勒九姓拥兵十几万，凭借天山之地利，企图与大唐雄师一决胜负。他们派出数十位骁勇骑士出马挑战，眨眼间，就被薛仁贵三箭射死三人，胆寒之下，铁勒人下马投降，放弃了抵抗。
为了消除后患，薛仁贵命令部下将13万已经投降的铁勒人就地坑杀，制造了中国历史上骇人听闻的杀降暴行。铁勒九姓衰落了，薛仁贵成了天上下凡的杀星，大唐敌人眼中的凶神恶煞。
古语云“杀降不祥”，历史上的这些杀降者的下场都不是很好，白起最后被秦王迫逼自刎，项羽自杀于垓下，唯独薛仁贵于七十之年善终。
时至近代，战俘们的命运才开始有所改变，后来通过的《日内瓦公约》，其中还专门规定了一些旨在保护战俘的条文。