元末农民起义战争后期，朱元璋势力日益强盛，先后攻灭了陈友谅、张士诚政权，占据了长江中下游广大地区。这时，元朝统治在农民起义的冲击下已经四分五裂，朱元璋决定北伐南征同时并举：命徐达、常遇春率军北进中原，攻取元大都;命汤和率军南征，进军浙东，消灭方国珍;命胡廷瑞率军攻取福建;命杨靖率军攻占广西。
至正二十八年(1368年)正月，朱元璋在应天正式称帝，国号大明，建元洪武，随即进行了长达 23年的统一战争。北上灭元，平定西北。洪武元年四月，徐、常率军 25万平定山东、河南，占据潼关。五月，朱元璋至汴梁督师，自率主力渡黄河，攻占邯郸(今属河北)等地，在临清(今属山东)会合各路军，连战连捷，于八月攻占大都。元顺帝逃往上都，元朝亡。
十二月，徐达兵分三路攻平山西，元将扩廓帖木尔败逃甘肃。二年三月，明军入陕西，追元将李思齐至临洮(今属甘肃)，迫其降。明军乘胜攻取平凉(今属甘肃)、延安。六月，常遇春回师攻占上都，元顺帝逃往应昌(今内蒙古达来诺尔湖西岸)。八月，徐达攻占庆阳(今属甘肃)，斩元将张良臣，陕西平。
三年，元顺帝病卒，太子爱猷识理达腊袭位，改元宣光，史称北元。接着，明军反击元将扩廓帖木尔对西北的袭扰，先后攻占定西(今属甘肃)、兴和(今河北张北)、应昌等地，大败北元军，俘元郯王等将士 86000余人，爱猷识理达腊北逃。吐番诸部归附。五年，朱元璋派兵攻北元受挫，后改以守为攻，屡败北元军进犯，使其不敢深入，从而控制了西北局势。
征战福建、两广，统一南方。明建国前，汤和、廖水忠等率军攻灭台州(今属浙江)方国珍后，继出奇兵克福州，破延平(今南平)，俘陈友定。明将胡廷瑞、李文忠率军入闽，连克州县，肃清陈友定余党，占福建。洪武元年二月，朱元璋命廖永忠等率军从海道入广东，与从湖南率军攻广西的杨*Z部相互配合，战至七月，两广尽平。攻取四川、云南，统一西南。
朱元璋挟南征北伐胜利之威，遣使赴蜀招降夏国主明舁，遭拒绝，遂于四年正月派汤和等率舟师逆江而上，派傅友德率步骑从陕西南下，水陆并进攻夏。傅友德声言要走金牛道(川陕栈道)，暗中率 5000精兵出陈仓(今陕西宝鸡西)，一举攻克阶州(今甘肃武都西北)，打开入川通道。六月，傅军攻克汉州，汤和率舟师攻克夔州，抵达重庆，明畀被迫出降，夏国亡。
自五年起，朱元璋多次遣使招降云南元梁王把匝刺瓦尔密，均被杀害。遂于十四年九月命傅友德等率步骑30万进行讨伐。明军从湖广境分兵两路，北路由郭英率军 5万，直指乌撒(今贵州咸宁)，以作牵制;东路由傅友德率主力，直趋云南。十二月，明军大败元达里麻 10万众，俘达里麻以下 2万余人，攻克云南东部门户曲靖。部将蓝玉、沐英进占昆明，梁王出逃自杀。傅友德率军北上与郭英会师，并旋即攻占七星关(今贵州毕节西南)，招降附近州县。十五年闰二月，蓝玉、沐英进占大理，随后分兵攻占云南全境。
十六年，留沐英镇守，大军班师。进军辽东，统一东北。三年，北元帝爱猷识理达腊败逃漠北，部众四散，元太尉纳哈出等逃入辽东，收集残兵20万，据金山(今吉林双辽东北)，拒绝投降，并胁迫高丽背明与之联盟。十三年，朱元璋先派兵入辽东，切断了纳哈出与高丽的联系。
十八年，又派冯胜等至北平(今北京)练兵备战。二十年正月，命冯胜、傅友德、蓝玉等率军20万征辽东。五月，冯军在辽河东俘获哈纳出的屯卒，探知其大营虚实，乘机越过金山，迫哈纳出投降。其部众闻讯溃散。冯胜派人招降，得20万人。九月，朱元璋又派蓝玉等率军征漠北。次年，明军在捕鱼儿海(今俄罗斯贝尔湖)击败北元主脱古思帖木儿。二十二年，脱古思帖木儿被杀，余众降明。至此，朱元障基本实现全国统一。