刘綎，字省吾，江西南昌人，其父是明万历初年以膂力著称的广东总兵刘显，其本人勇敢有父风，自十五六岁起就跟随父亲在军队里摔打，每遇敌提刀陷阵，“所用镔铁刀百二十斤，马上轮转如飞，天下称刘大刀”，百战沙场，战必有斩获。在当时明军的所有将领中，刘綎的声名和战绩最为显赫，其“平缅寇，平罗雄，平朝鲜倭，平播酋，平倮，大小数百战，威名震海内”（《明史.刘綎传》），号称万历年间第一良将。
各种时人笔记对他的记载最多，传奇色彩也最为浓厚。关于他的盖世神力，计六奇在《明季北略》中提到这样一件事：无锡人秦灯能力举千斤，听说滁州武状元陈锡有盖世神力，不服气，登门挑战。他在柏木制成的八仙桌上罗列上十六样酒菜，单手抓住桌子一脚高高举起，希冀以此压倒陈锡。不料，陈锡不但同样能单手举起，还能举着走路。秦灯自愧不如。
然而，令秦灯吃惊的是，正在陈锡家作客的刘綎不但单手举起，还“绕庭三匝”，而桌面上“爵簋如故”，酒菜点滴不洒，堪称强中更有强中手。
关于刘綎的神射之技，钮琇在《觚剩》中记，有一次与客人谈论箭法，刘綎命家人取来一块大木板，“以墨笔错落乱点”，然后连发袖箭，箭箭皆中墨点。
关于刘綎的刀马功夫，《皇明经世文编》卷五百二中的《东征纪略》则记：“刘将军少年立功黔中，先叔参加廵金沧，见刘列骏马五十余，跳跃其间，来往轻于舞蝶。当征关酋时，于大营斩三大牯，头随刀落，刀三提而巳。”
关于刘綎的风流豪事，《情史类略》中则称：刘綎，乃神宗朝名将，其所用大刀重六十余斤，军中号为刘大刀。家有二十余名由燕赵之地购买的姬妾，“皆善走马弹械”。刘綎每出巡营，众姬妾则顶盔带甲，穿小皮靴，跨骏马，作为前导，四名大力士举刀紧随其后，“旁观者意气亦为之豪。”
……
这些史书上的记载是真是假，我们无从判断，但万历三大征刘綎全部参加，并在这三大征中立下赫赫战功却是不争的事实。
在播州之役中，其巧设伏兵，大破杨应龙叛军，对战局的胜利起到了根本性作用，战后论功，功居全军之首；援朝之役中曾于阵前与日军小行西长以谈判为诱饵，差点活捉日军主将，战功仅列于总兵陈璘之后，而名列总兵麻贵之前。
还有，他在任青海临兆总兵官时，曾长袭鞑靼火落赤部于敕川脑，斩首数百级，获牲畜两万多头。
所谓百万军中取上将首级，不过如此。
由于战功卓著，刘綎进左都督，世廕指挥使。该官衔在武职中当时仅次于名将李成梁。
客观地说，如果不是明朝只能由文官来担任主帅的军事体制限制，刘綎倒最适合担任征讨努尔哈赤的总指挥。
刘綎曾在在朝鲜战场上与杨镐结怨，现在，杨镐作为刘綎的领导，就憋足了劲给刘綎小鞋穿。
哼，你不是有本事吗？好，我叫你有本事，我叫你有本事！杨镐给刘綎的右翼南路军所安排的兵员全是些各地的募兵、客兵。武器也是最次的，“器械龃龉，又无大炮火器” （《李朝实录》光海君日记）。
要说明军的“器械龃龉”还不是一般的“龃龉”，出兵之日，在辽阳演武场杀牛祃祭，屠牛刀“三割而始断”，连割了三次才把牛颈割断。刘綎的义子刘招孙上马试槊，大槊迎风一摆，因为木柄蠹朽，槊头竟然堕地。
用这样的军器上阵，令人揪心。
而有些南兵手无兵刃，所用武器，只是削尖的毛竹。
从朝鲜邀合来的那一万人三千人也安排在刘綎军中，这些朝鲜兵的装备更差，“朝鲜兵皆披纸甲、柳条盔”（《清太祖武皇帝实录》），能有多大的作战能力？出发前，杨镐还嫌不够恶心，派两名亲信二人到刘綎军中督阵，恶狠狠地宣称，“刘若逗留，则当总领东路马军”，准备随时剥夺刘綎的兵权。
刘綎知道杨镐摆明了要整自己，却不争辩，他在四川任职多年，手下有数万骁勇生猛的川军悍旅，他向杨镐请求：“若得两三万川军，俺可以独挡奴酋！”想等自己的川军集结再行出兵，遭到了杨镐的断然拒绝。
所以，发兵时，年近花甲，两鬓斑白的刘綎不无遗憾地对朝鲜元帅姜弘立说：“杨爷与俺目前不相好，必要致死，俺亦受国恩，当以死相许！而二子时未食禄，故留置宽奠矣。”（《李朝实录》光海君日记）语气中充满了伤感、悲壮和落寞，令人动容流涕。
话说回来，刘綎军的任务是配合杜松军佯攻，而努尔哈赤也判断出了主力是杜松军，因此只派了五百精骑来阻挠刘綎军。这样，刘綎军自宽甸出塞，过晾马佃，连克牛寨毛、马家寨，深入到榛子头，并没遇上后金一兵一卒，一直到了董鄂路，才与努尔哈赤发来的五百骑兵狭路相逢。刘綎一军装备虽然简陋，但要对付这样的五百人，不过是小菜一碟。一番厮杀下来，很快就料理了这支八旗骑兵。
三月二日午后，大雪初霁，天气放晴，但仍然十分寒冷，刘綎率领的明军为多步兵，主要来自川、湖、浙、福等省，不能适应辽东严酷的气候条件，加上孤军深入，粮草也渐渐不能及时供给，行军异常缓慢，好不容易渡过了浑河，前面就是努尔哈赤在深河沿线由牛禄额真托宝、厄里纳、厄黑乙布防的托宝大营。
刘綎误以为这是努尔哈赤的主力，挥军猛扑。川兵和浙兵极其凶悍，很快就将托宝防线冲垮，击溃后金兵将两千余人，厄里纳、厄黑乙二人战死，大贝勒代善的马腿被刘铤砍断，坠马逃脱。
首战，战果还算辉煌。然而，刘綎大感失望，因为，仅仅两千多人，就证明这不是后金的主力！
事实上，这个时候，后金的主力正与左翼北路马林明军发生酣战。当然，刘綎一无所知。他继续孤军深入。因为行动缓慢，所带的粮草已经用完，“三军不食，今已屡日”（《李朝实录》光海君日记）。
三月三日，刘綎军进至距赫图阿拉约70里的阿布达里冈（今辽宁省新宾县榆树乡嘎巴赛村南十里，与桓仁县交界处）。 这时，努尔哈赤已经从尚间崖撤回，在阿布达里冈布下伏击圈。
三月四日努尔哈赤为了让刘綎走入自己的伏击圈，又耍了一个阴招。他用降顺汉人装扮成杜松军卒，拿着杜松的令箭去诓刘綎。该令箭是杨镐授给杜松专门用“以驱策偏裨者”的，努尔哈赤并不知。
那人气喘吁吁跑来跟刘綎说：“杜大帅托将军的福，幸抵敌城，深入敌疆，担心进攻缺少后援，特地让我来请将军前往会师夹攻。”一看到这支令箭，刘綎便知其中有诈。他叱骂道：“我与你大帅同列，他怎么会传我令箭？！当我是你们军中的裨将吗？”
奸细吓出了一身汗，赶紧说：“令箭喝是用来调派裨将的，但现在事情实在太紧急了。”刘綎更加加深了怀疑，大声喝道：“出师时相约传炮为号，既然你师已抵城下，何不闻炮声？”这个……奸细情知诡计已被识破，慌乱中还在信口胡诌，说：“敌地没有烽火，从这儿到敌城有五十里，如果每三里传一炮，还不如派一名骑兵直接传令方便。”（以上对话详见《明季北略》）
这样的解释，似乎也说得通。一向精明的刘綎在关键时刻犹豫了。既然是杜松的求援，还有什么好迟疑的？！在营内杨镐所安置督军的催促下，刘綎不敢再有推托，令诸将拔营而东。本来，刘綎打仗很有一套的，每次行军，他都命军中的老弱病残每人手持鹿角，绕军两侧，一旦遇上敌军，就植鹿角于地，转睫成营，使敌骑不能冲突，我兵得以暇，然后从容应战，乘间出劲骑格斗，肆出肆入，力疲则还营歇息，原先休息者则出营接替，其用兵妙绝，生平正恃此横行沙场。
（台湾的威灵庙建于清康熙年间，刘綎抗倭平缅、力战清军，被视为民族英雄，被奉为主祀神祗。威灵庙系黄氏家族所建，世代奉刘綎为庇护神。）
然而，阿布达里冈一带，“道独险远，重冈叠岭，马不得成列”（ 王鸿绪：《明史稿》，列传一一七，刘綎传）。
那边的努尔哈赤已经知道了明军以炮声为信号的约定，又以缴获的大炮追加“传报”。
刘綎听到炮声相催，不敢怠慢，抓紧前进。
刚进入后金伏击圈，后金军伏兵四起，刘綎军竟不能置鹿角结营，是以已入险地矣。
努尔哈赤还继续使阴招，他让后金士兵打着杜松军的旗帜奄至刘綎跟前，突然发力，操刀乱砍，刘綎军猝不及防，军心大乱。左臂中箭，又战，右臂受伤，仍鏖战不止。部众被分割得内外断绝，从巳时战至酉时。他面中一刀，被砍去半边脸颊，仍左右冲突，手歼数十人，身中多箭，最后力竭而死。（ 翻译自《明史纪事本末补遗》）。
义子刘招孙前往救护，刘綎已经气绝，于是下马背着刘綎的尸体，右手持刀徒步冲杀，连杀数人，后背中箭而死。