1938年6月至10月，中国军队为保卫武汉，在安徽、江西、河南、湖北等广大地域，与侵华日军展开了一场空前激烈的大厮杀。此战对中国抗战的走向产生了深远的影响。
国内外形势正朝着中国所期望的方向发展
从世界范围看，世界法西斯与反法西斯力量之间的斗争正发生着深刻的变化。德、意加紧干涉西班牙内战，德国入侵奥地利，并染指捷克苏台德区。日本开始进行“北进”侵苏的战略试探。英、法、美等国为自身利益实行绥靖政策，在亚洲，对日本侵略采取姑息甚至纵容政策。但中国近一年的艰苦抗战，打破了日军迅速灭亡中国的战略企图，也对英、美、法等国产生了震动。
从国内形势看，经过近一年的英勇抵抗，中国军队不断消耗日军有生力量，有效迟滞了敌人的进攻。平型关、台儿庄等战役的胜利，打破了日军不可战胜的神话，鼓舞了全国人民的抗战信心。中国共产党领导下的八路军、新四军等抗日武装力量向敌后奋勇出击，整个抗日战场初步形成了正面战场与敌后战场相互支持、相互配合的战略格局。
从日本方面看，日军虽然侵占了中国大片领土，但并没有实现其“速战速决”的战略企图。七七事变爆发一周年的这一天，日本华中派遣军司令官畑俊六在日记中郁闷地写道：“去年今日日中事变爆发以来，军事行动始终进展缓慢，与所谓速战速决之宗旨不和……回首过去，颇感当初计划有误，前途决不容乐观，感慨无量。”
双方均认识到此役将对自己的战略前途产生重大影响
日军侵占南京后，国民政府虽西迁重庆，但政府机关大部和军事统帅部以及各国驻华使节均在武汉。为此，蒋介石发出了死守武汉的号召：“自从上海、南京失手，我们唯一的政治、外交、经济的中心在武汉，武汉绝不容再失，我们要维持国家的命脉，就一定要死守武汉，巩固武汉。”
日本为实施其“北进”战略，也急欲攻取武汉，认为占领武汉“就能支配中国”，可以切断中国西北和西南的战略联系，破坏国共合作，迫使国民政府屈服，是“结束战争的最好机会”。
为此，徐州会战甫一结束，双方便紧锣密鼓地展开军事部署。中国军队提出“应战于武汉之远方，守武汉而不战于武汉”的作战方针，强调“不以一城一地的得失进退为重，而在于自动地选择有利的作战地区，达成歼灭敌人有生力量之目的”。
日军方面，为达成迅速攻取武汉的目标，将14个师团部署在华中，占其陆军总兵力的41%。先后投入作战的兵力达9个师团、1个旅团、2个支队(相当于旅团)和2个野战重炮旅团、2个战车联队，航空兵3个飞行联队，各型飞机300余架，海军第3舰队各型舰艇120余艘，共约25万人。
以热血和生命演绎了一幕幕波澜壮阔的抗战活剧
“热血沸腾在鄱阳，火花飞迸在长江，全国发出了暴烈的吼声，保卫大武汉!”这是会战期间在大江南北广为传唱的《保卫大武汉》歌词，至今诵读起来依然使人热血沸腾。
广大爱国官兵以劣势的装备，英勇无畏地抗击着装备精良、凶残暴虐的侵略者，以热血和生命演绎了一幕幕波澜壮阔的抗战活剧。
在田家镇保卫战中，第9师53团少尉排长袁次荣在全排战士阵亡的情况下，眼见阵地即将被敌人占领，拉响了唯一一颗手榴弹，与敌人同归于尽。第57师师长施中诚下令“誓与要塞共存亡”，将士们热血沸腾，与敌人展开白刃格斗。该师撤退时仅剩数百人。此战，日军伤亡近万人。
在万家岭战役中，第90师调集3个营组建了奋勇队，所有队员一律脱去上衣，光着脊梁。战斗号令一下达，奋勇队一鼓作气冲上山头。黑暗之中难分敌我，于是战士们只要摸着上身穿衣者，便默不作声上去就砍。一阵厮杀下来，阵地上留下了500多具日军尸体……万家岭大捷沉重打击了日军的嚣张气焰，新四军军长叶挺专门发来贺电：“万家岭大捷，挽洪都于垂危，作江汉之保障，并于平型关、台儿庄鼎足而三，盛名当垂不朽。”
更为振奋人心的是，中国空军第14中队在队长徐焕绅的率领下，远征日本长崎，散发传单100万份。其中一份传单上写道：“我们的使命，是向日本国民，说明贵国的军阀，在中国全领土上做着怎样的罪恶……尔再不驯，则百万传单一变而为万吨炸弹矣!尔其戒之。”
这是日本本土有史以来首次遭到他国飞机的袭击。这一“纸片轰炸”给日本人以强烈的心理震慑。
中国达成战略目的，将日军彻底拖入持久战的泥潭
1938年10月24日，为保存军力，国民政府下令放弃武汉。25日，中国军队及政府机关全部撤出武汉。27日，武汉失陷，会战结束。
对中国而言，会战虽然以武汉失陷、战役失败而告终，但达成了“持久消耗”的战略目的，打破了日军妄想速战速决、迫使中国屈服的战略计划，将日军彻底拖入持久战的泥潭。
对日本而言，日军虽然占领武汉，取得战役上的胜利，但并未实现其战略企图。毛泽东在《论新阶段》中指出：“15个月战争中，他的军力伤亡了数十万人，消耗了大量的武器、弹药与军用资财，毁灭了数百架飞机和百余艘军舰，支出了数十万万元经费，这个消耗在日本历史上是空前的。”
鉴于此，日军不得不改变速战速决的战略方针，停止正面战场的战略进攻，改取以保守占领区为主的方针，逐渐转移其主要兵力打击共产党领导的抗日武装力量。
会战中，中国军队的出色表现在国际上也产生了积极的反响，美英等国开始援华。敌我友三方的变化，标志着中国抗战新阶段的到来，即中国人民抗日战争由战略防御阶段转入战略相持阶段。