满城之战，辽人为报宋军围燕京之役而来，战前目标是进攻镇州，但这其实并不是其此战的真正目标，因为镇州、定州、关南是宋军河北边境屯兵的重镇，决不会让辽军轻易夺取的，如果辽人真的要蚕食宋朝疆土、占领军事重镇的话，事先应有更加细致的筹备，所以料想其目的不过是侵边掠夺，顺便再羞辱宋人一次而已，能取镇州更好，取不得便不失时机地退回。
宋军在高梁河败后就已经做好了抵御辽人南犯的准备，宋太宗在边境要地置将屯兵，并任命了一个统一指挥官——都钤辖刘廷翰。这个指挥官的设置大有文章，宋太宗知道统一指挥权的重要性，但他又不敢让威望高、资历深的大将来做。他留下的各路屯军将领中，孟玄喆、崔彦进、李汉琼都是节度使(节度使在宋朝虽说没有实权，但标示着资望或军功)，崔翰是殿前都虞侯，地位也与节度使基本相当，而刘廷翰是观察使，比节度使要低一级。这就是宋太宗的“用心良苦”之处，故意在诸将中找个威望最低的来做总指挥，以平衡其它将领的影响力。当然，在此战中，各路大将还是听命于刘廷翰的，没有造成矛盾和摩擦。
宋太宗能够留兵屯驻边境防守并统一指挥权，还给了便宜行事的权力，这说明他的脑子还是比较清醒的。可是他这个人最喜欢在关键时刻画蛇添足，本来这样已经很好了，他偏偏又留了个“阵图”来束缚将领的手脚。宋军将领在与辽军对阵的时候，觉察到了这个阵图完全不可行。赵延进、李继隆劝谏主将刘廷翰变通一下，刘廷翰却有些懦弱，不敢擅改诏旨，直到赵、李二人都表示愿意为失败负责时才答应，可见这个被赵光义钦点的主将果然是听话。反观赵延进、李继隆二人，不但能够就战场形势作出正确的判断，并有敢于负责的精神，实在是难能可贵。宋军知辽军气焰嚣张、不可一世，还能将计就计，用诈降的办法来麻痹敌人。宋军的几路部队因有统一指挥的部署，配置得也比较合理，崔彦进在北，崔翰、李汉琼在西南，刘廷翰在东，布成一个口袋阵一齐突然进攻，使辽军慌乱而溃，最终失败。