1273年2月，南宋襄阳守将吕文焕在坚守六年后，终因外援断绝，只得开城向元军投降。元军在占据长江上游后，积极调整部署、调兵遣将，准备与南宋王朝做最后的决战。1274年6月，元世祖忽必烈下诏兵分两路南伐宋朝：左路军由博罗欢、董文炳以及降将刘整率领，攻取两淮；右路军由伯颜、降将吕文焕率领，顺江而下。
虽然宋军守将张世杰、边居谊等人在鄂州等地顽强抵抗伯颜的大军，但终因寡不敌众，纷纷溃败。元军占领长江中游重要门户鄂州后，“沿江诸将多吕氏部曲，皆望风降附”，在吕文焕的招降下，黄州、蕲州、安庆等地守将不战而降。
此时身在两淮的宋朝降将刘整唯恐吕文焕立下头功，一气之下竟然发病而死。听说刘整死了，南宋权臣贾似道来了精神，他于1275年正月亲率南宋最后的精锐十三万人、二千五百艘战船逆江而上，迎击伯颜的大军，决定南宋生死存亡的一战到来了！
2月，宋军抵达芜湖后，非但不积极部署御敌，反而先遣返元军战俘，原来贾似道想故技重施，向伯颜乞和，但遭拒绝。无奈之下，贾似道只得下令步军指挥使孙虎臣率7万兵马列阵于丁家洲（今安徽铜陵东北长江中），同时命水军统领夏贵率2500艘战船横亘江中，他自己率后军驻扎鲁港（今安徽芜湖南）。
9日，贾似道的乞和行动失败。16日，伯颜率水陆大军进至丁家洲，与宋军相距数里。伯颜见宋军人数众多，于是决定采用计策。他先让军中作数十个大筏，上置柴草，佯言要焚烧宋舟，使得宋军昼夜严备因而疲惫不堪。22日，伯颜下令步骑军沿江两岸进攻，同时让战船向宋军冲击，双方展开一场激烈的决战。
在元军回回炮的轰击下，宋军损失惨重。宋军前锋将姜才方与元军接战，前军主将孙虎臣竟弃阵先遁，诸军于是纷纷溃败。元军将领阿术趁机率战船数千艘，乘风急进，突入宋阵，横击宋舰。水战本是宋军的强项，但78岁的老将夏贵恐贾似道督师获胜，而自己因鄂州之败受到责难，竟然不战而逃，直奔庐州。
身在贾似道听闻前军溃败，惊愕失措，急忙下令收兵，企图乘船逃往扬州，整军再战。不料元军乘胜追杀，宋军不战自溃，溃不成军，纷纷四散奔逃。元军主将伯颜下令全线追击，一直追杀150余里。丁家洲一战以元军完胜而告终，此战元军俘获宋将三十余人，士卒数万，战船一千余艘。本来是场决战，却成了一场大溃败，可以说此战元军几乎不费吹灰之力，就让南宋主力十三万人丧失殆尽。一年后，也就是1276年2月5日，南宋君臣出降，元军占领临安。
965年，北宋大军历时一个月就平定了割据四川的后蜀政权，后蜀皇帝孟昶的夫人曾赋诗一首：“君王城上竖降旗，妾在深宫那得知？十四万人齐解甲，更无一个是男儿！”310年后，这一幕在丁家洲之战上重现。960年，宋太祖赵匡胤发动陈桥兵变从孤儿寡母手上夺取帝位，316年后，宋朝皇位又在孤儿寡母的手中丧失。
最后说一下丁家洲之战宋军三位将领的结局，权臣贾似道于1275年10月在被贬途中被杀；孙虎臣后参与焦山之战，临安陷落后忧愤而死；老将夏贵之后以淮西地降元，忽必烈封他为行中书省事参知政事。