蜀道难，难于上青天。唐代大诗人李白在作品《蜀道难》之中，曾经对入川的线路之险进行了非常传神的描写，而在抗日战争期间，一个被誉为“中国斯大林格勒”的要塞，成为阻击日军大举入侵四川的关键所在。它就是位于长江边上的石牌要塞。
石牌要塞位于长江三峡西陵峡的南岸，地处宜昌市夷陵区三斗坪镇石牌村境内，这里距离宜昌主城区约20公里。1938年武汉沦陷后，国军为了阻止日军沿长江向西继续进犯，在石牌等地点进行了严密布放，而作为沿江入川咽喉和陪都重庆的前哨战，石牌要塞更是受到了国民党政府的高度重视。直到1940年6月宜昌失守后，蒋介石便委任陈诚为第六战区司令官，并且提出了“军事第一，第六战区第一，石牌第一”的口号。
1943年，日军为了尽快打破在华作战的僵局，集结重兵发动鄂西会战，企图通过这场会战，将第六战区的主力进行歼灭，并且打通长江入川通道，直接威胁当时的陪都重庆。面对日军的大举进攻，蒋介石多次向陈诚派发电报，要求他一定要确保石牌要塞的安全。并作出指示：“江防军最后应死守资丘、木桥溪、石牌要塞之线，拒止敌人。石牌要塞，应指定1个师死守”。
为了遵行蒋介石的指示，陈诚把守卫石牌要塞的重任交给了自己手下的第18军第11师师长胡琏。其实，早在大战爆发之前，胡琏就利用石牌天然山洞众多的地形特点，在这里修筑了很多防御工事，形成一种进可攻、退可守的防御阵势；同时，他还用修改地图迷惑日军、建立伏击圈和阻击线的方法阻挡日军的进犯。
1943年5月24日，日军在突破石牌外围防线后，准备对石牌要塞发起进攻。5月28日，日军派出两个师团向石牌要塞推进，并在5月30日开始了对石牌要塞的强攻。此后，18军第11师官兵在师长胡琏的率领下，在大小高家岭与日军展开惨烈的白刃战，并且在八斗坊的战斗中重创日军；空战中，中国和美国的空军曾经在战斗关键时期击落数架日军战机，长江之上，守卫炮台的100余名海军官兵也沉着应战，有效遏制了日军军舰的入侵。
5月31日晚上，日军开始向东溃逃，国民党军队随即展开反攻，到6月14日，第六战区恢复到战前态势，鄂西会战以中国获胜的结局宣告结束。这次会战国民党军队击毙击伤日军4000多人，粉碎了日军企图从长江下游向上游地区推进的企图，而石牌保卫战也被西方人与“斯大林格勒保卫战”并列为反法西斯战场上的两大著名战役，并被西方各大军校纳入军事教材。
在石牌保卫战之中牺牲的抗战将士们永垂不朽！