五胡乱华是由氐族及匈奴族揭开序幕，304年冬天，氐族领袖李雄占成都，自称“成都王”;史称成汉，匈奴贵族刘渊起兵于离石(今山西离石)，史称汉赵，这是五胡建国的开始。
晋怀帝永嘉四年(310年)，刘渊死，其子刘聪杀太子刘和即位。
311年(永嘉五年)四月，刘聪部下石勒，歼晋军十多万人于苦县宁平城(今河南鹿邑)，并俘杀太尉王衍等人，刘聪又遣大将呼延晏率兵攻洛阳，屡败晋军，前后歼灭三万余人，六月呼延晏到达洛阳，刘曜等人带兵前来会合，攻破洛阳，纵容部下抢掠，俘虏晋怀帝，杀太子、宗室、官员及士兵百姓三万多人，并大肆发掘陵墓、焚毁宫殿，史称“永嘉之祸”或“永嘉之乱”等。
313年，刘聪毒死了晋怀帝，怀帝侄司马业(或作司马邺)，在长安登基，是为晋愍帝。
316年前赵刘曜攻长安，俘虏晋愍帝。
317年晋愍帝被杀，士族王导、王敦等，扶植晋朝远房宗室司马睿，在建康登基，是为晋元帝，历时五十二年的西晋灭亡，东晋开始。
五胡乱华时期处于中国被外族侵占，北方沦陷时期，对中国历史发展有着深远的影响，首先，他是首次外族成功入侵中国，中国北方沦陷，五胡乱华时期是中国历史上最黑暗的时期，野蛮的胡人对华夏文明造成了巨大的破坏，中国处于生死存亡的历史关头。
永嘉之乱以后，中原在异族的野蛮统治下，长期陷于战争，民生经济大受破坏，人口锐减，晋室政权南下，改都建康，建立了东晋。
五胡乱华时，又有大量的西北诸胡和北方的鲜卑迁入中原，《晋纪》、《晋书》记录当时永嘉丧乱，中原士族十不存一。
唐编《晋书》卷65《王导传》据说：“洛京倾覆，中州士女避乱江左者十六七。”这就是说，南迁的人超过了半数，留在北方的汉人纷纷建立坞堡以自保，匈奴、羯等族军队所到之处，屠城掠地千里。(如《晋阳秋》残本所称的“胡皇”石勒一次就屠杀百姓数十万，诸晋史中也有大量屠杀记录，屠杀在数个州开展)石勒其侄石虎更加残暴。
原先在中原地区的士族、仕人、农民、手工业者、商贾等也纷纷逃亡到南方去，他们极大地促进了当地的经济和文化发展，使江淮和江南地区日渐富庶和繁华，最终在南北朝时期取代中原而成为全国的经济文化中心。
迁到南方的中原部族与当地的人民和百越各族相融合，形成了一种包含江南特质的新兴文化;华北的六族(汉族、匈奴、鲜卑、羯、羌、氐)之间进行了长期混战和厮杀，如冉闵发布“屠胡令”，汉族群起响应，几乎将羯族杀绝，其他的胡人纷纷逃出中原，路上又因为粮食、牲畜、财产等不断互相残杀，死伤大半。
到五胡乱华的后期，除汉族和鲜卑族仍保持其势力与明显的民族认同外，匈奴、羯(匈奴中的白奴)、羌、氐战败後或被大量屠杀，鲜卑族拓拔部最终获取胜利，建立北魏之后逐渐统治华北地区，遂开始了后来的孝文帝改革。
第三世纪末，当西晋内部爆发了血腥的权力斗争和内战时，帝国不能有效地控制境内的游牧民族，这些游牧民族藉此称兵反抗中国的统治，引发了长达三百年的战争，在此时期，汉人被驱逐到南方，建立以建康为首都的五个政权，北方留给游牧民族先后建立了超过二十个以上的政权，几乎平均11年便有一次朝代更替，成为秦以后中国古代分裂时间最长、动乱频率最高的历史时期，因此，常被史学家称之为“乱世”。
政治上的不稳定，必然导致频繁的战争，东晋十六国时期，北方少数民族与汉族之间，以及它们相互之间的战争连年不断，持续近150年之久，北魏“孝昌之际(公元525年)，乱离尤甚，恒代而北，尽为丘墟。
崤潼已西，烟火断绝，齐方全赵，死于乱麻，于是民生耗减，且将大半”，这种毁灭性战争的结果，便是“人皆相食”、“白骨遍野”、“千里元烟爨之气，华夏无冠带之人”。
统治阶级之间的争权夺利，加上对人民的残酷剥削，使得“民尽流离，邑皆荒毁，由是劫抄蜂起，盗窃群行”，贫民起义层出不穷。
南北朝时，南北方发生了多地大量的的流民大起义与农民战争，长期的战争不仅加剧了社会的动荡不安，而且造成社会经济的大破坏，大倒退。