葭萌关位于今天四川省广元市元坝区昭化镇以北五华里的土基坝，距今有2300年的历史，如今关城已荡然无存。古葭萌关设在牛头山腰的险要之处，后世又称为天雄关，位于著名的剑门关(属广元市剑阁县)东北约二十公里处。其城关三面环山，两面临水，史书描述其“北枕秦岭，西凭剑关，全蜀咽喉，川北锁钥古称‘四战之地’。虽为弹丸之城，而有金汤之固也。”
葭萌关因地处葭萌县而得名。葭萌古时为苴侯国，是蜀王弟弟葭萌的封地，秦灭蜀后在此置葭萌县，治所在今昭化南。三国时代，蜀汉改葭萌为汉寿，晋统一全国后，又改汉寿为晋寿。东晋时分晋寿县，设晋安和益昌县，晋安县治所在晋寿南，益昌县治所在今昭化。隋代改晋安为葭萌，复用秦汉旧名。宋时改益昌为昭化，元代时撤葭萌县，并入昭化县。
葭萌关地当秦蜀交通要道，嘉陵江与白龙江会合之处，陆路上通汉中，下至成都，顺嘉陵江而下，可达巴西重镇阆中，故其地理位置非常重要。人们形容葭萌关是“峰连玉垒，地接锦城，襟剑阁而带葭萌，踞嘉陵而枕白水，诚天设之雄也。”
公元211年，刘备以抗击张鲁为名，带领庞统、黄忠、魏延一班人马从荆州入川，驻兵于此，并实行“厚树恩德，广收人心”的做法，最终成就了蜀汉帝业，因而有“蜀汉兴、隆中谋、葭萌起、剑门亡”的说法。刘备称帝后将葭萌关改名汉寿，寓意汉朝的统治于天地长存，与日月同寿。三国之后，这里先后更名为晋寿、益昌、京兆、益光等。宋太祖为了“昭示帝德，化育人心”，改称昭化，也就是今天四川广元市的昭化镇。
使葭萌关名闻遐迩的，是张飞挑灯夜战马超。传说刘备围攻成都之时，刘璋求救于汉中张鲁，许割二十州之地。因兵败而投靠张鲁的马超，自告奋勇率军攻葭萌关。守关的霍峻，孟达怎是马超对手，刘璋留诸葛亮守绵竹，自率张飞驰救葭萌。史书上讲马超有韩信英布之勇，张飞是“万人敌”，二人对敌，自然有一番恶战。张飞与马超在葭萌关前大战二百余个回合，不分胜负。天色已晚，张飞杀得性起，叫人点起火把，换马再战。二人又战二十余个回合，马超使出飞锤，被张飞躲过，张飞箭射马超，也被闪过。刘备见马超英勇，心中甚爱，叫二将休战。后来刘备派李恢说降马超，共到成都攻刘璋，刘璋出降。
《三国演义》第六十五回中，马超大战葭萌关的故事写得扣人心弦，广为流传。今日葭萌关，许多景物都和张飞大战马超相联系的。关前的石阶小道，多数石阶已很光滑，人说是张飞大战马超的战场。但是，根据历史记载，这场大战纯属虚构。建安十九年(公元214)，马超兵败西凉，末路穷途，投奔汉中张鲁，可是又遭猜忌，陷于“四海难容，一身无主”的困境。当时刘备正围攻成都，爱马超是员虎将，遣李恢劝降了马超，让马超率兵来到成都城下，刘璋震恐，旋即出降。
刘备围攻成都之时，葭萌确实发生过大战，而且是刘备入蜀十分关键的一次战役，但不是张飞战马超。当初刘璋请刘备入川，是要他帮助攻打汉中张鲁，但刘备进到葭萌后，止步不前，第二年又回兵进攻成都，留霍峻守葭萌。张鲁遣杨帛诱霍峻，霍峻严辞拒绝，说“小人头可得，城不可得”，杨帛无奈退兵。后来，刘璋的部将扶禁，向存等人率万余士兵，由嘉陵江而上，进攻葭萌，围葭萌将近一年，不能攻下，而葭萌守军不过数百人。趁蜀军懈怠，霍峻伺机突然出击，斩向存首级，蜀兵败退。刘备定蜀之后，嘉奖霍峻镇守葭萌之功，任命他为梓潼太守。此后，葭萌关一直被蜀汉看做军事重地，在诸葛亮死后，先是蒋琬，接着是费祎任大将军，镇守葭萌关。
然而三国历史上，在葭萌关下规模最大、最惨烈的战役，一直鲜为人知。公元263年，魏国大将钟会、邓艾率领大军，压至葭萌关前。蜀汉大将军姜维在桔柏渡西岸与之相抗，这场决定蜀汉命运的大战，双方投入了数十万兵力，史称“葭萌之战”。战时杀声震天，鲜血染红了整条江水。最终，姜维带三万残部兵败牛头山。至此，蜀汉再无还手之力，数月之后，即为魏国所灭。